Королева, тяжело дыша, заправила выбившуюся из косы прядь за ухо, при этом из ее пальцев вырвалось несколько снежинок. Они безмятежно закружились в свете луны, пробивающимся сквозь маленькие вырезанные в каменных стенах окошки.

– Не знаю, что это за чудище, но посмотрим, по зубам ли ему камень, приправленный льдом.

Глухой стук и скрежет, непрерывно доносящийся из-за внушительной преграды, заставлял сердца всех присутствующих сжиматься от смутной догадки, что, возможно, зубы волка могут и не такое.

– Итак, – Эльза пристально оглядела комнату, – не потрудишься объяснить, зачем ты привела нас сюда?

– Минутку! – ответила принцесса, зажмурившись. Ей нужно было абстрагироваться от навязчивой мысли об ужасном монстре, успокоиться и вспомнить, что же говорилось на чертеже о том, как открыть проход. Что-то насчет трех каменных плит... Внутрь... Что же это значит?

И вдруг ее осенило. Она отсчитала на полу от дальней стены три плиты, а затем еще две, положенных перпендикулярно к первым. Все сходится. Девушка опустилась на колени и стала ощупывать края холодного камня, изо всех сил надеясь, что чертежи отражали действительность и не показывали те проходы, которые дедушка Рунард только надеялся построить.

Но вот странный выступ. Затаив дыхание, Анна ухватилась за него пальцами и изо всех сил потянула. Каменная плита на удивление легко поднялась, открыв под собой резные каменные ступени, ведущие вниз, в темноту.

– Да! – Принцесса обрадовалась найденному проходу и тому, что ее самые близкие люди теперь не погибнут в этой ледяной ловушке, проклиная ее за наивность и глупость. – Олаф, предоставляю тебе честь пойти первым!

– Вы только посмотрите на меня! Я будто бы в своем любимом романе про бесстрашного археолога! – и снеговик игриво провел пальцами-веточками по полям воображаемой шляпы.

Всеобщее воодушевление нарушил пронзительный волчий вой, он будто просочился сквозь выстроенные преграды и, отразившись от стен, заставил всех содрогнуться.

– Ну, первый пошел! – Олаф бесстрашно спрыгнул на лестницу.

Заткнув уши, чтобы заглушить ужасающее эхо, остальные последовали за своим снежным товарищем. Замыкавший процессию Кристоф, спустившись, потянул на себя плиту. С грохотом встав на место, она погрузила беглецов в плотную, непроглядную темноту. Все звуки смолкли, было так тихо, что Анна могла различить дыхание каждого из присутствующих, и ей казалось, что они в ответ слышат, как громко и часто колотится ее сердце.

– Кто-нибудь наконец объяснит мне, что это было за чудище? – наконец нарушил звенящую тишину шепот Кристофа.

Молчание.

Каждый сам задавался этим вопросом, но, как ни старался, не мог найти объяснения.

Но только не Анна.

Это было ее чудище.

Ее кошмар.

Но теперь он угрожал всем.

Глава 9

ГОЛОВА ПРИНЦЕССЫ РАСКАЛЫВАЛАСЬ, желудок скрутило, сердце кололо.

Она не была больна, но, если уж говорить честно, она об этом даже сожалела, потому что обычные недуги приходили сами собой, и с ними легко мог справиться придворный лекарь. Сейчас же во всех этих болезненных ощущениях виновна была сама Анна, ведь это она впустила в замок страшного волка. Так что и разбираться со всеми проблемами предстояло ей самой. Конечно, ей хотелось бы верить, что страшный зверь по чистой случайности появился сразу после того, как она прочитала заклинание. Но связь этих событий с каждой секундой казалась все очевидней.

Волк не был мечтой девушки. Он ей снился. Он был ее грезой, которую она видела слишком часто в последнее время. Могло ли случиться так, что, читая заклинание, позволяющее, как она надеялась, воплотить мечту в реальность, принцесса, сама того не осознавая, случайно воплотила в реальность чудовище из ее грез? Да, это звучало вполне правдоподобно.