– Это был корабль Ратлита, – пробормотал он, нанося смазку на ходовое части двигателя. – Я отдал ему этот корабль.

– Зачем вы отдали мальчишке корабль? Может быть, вы дали его лишь взаймы?.. Или вы хотели отомстить ему, сделать так, чтобы он погиб ужасной смертью, отправившись через межгалактические просторы?..

– Он попросил. Я отдал корабль. Остальное можете узнать у моего босса. Он – свидетель нашей сделки. – С этими словами Санди повернулся назад, к механизмам.

– Но послушайте, пусть так, но это же не повод помогать ему скрыться. Тем более что на самом‑то деле вы обрекли его на долгую и мучительную смерть.

– Он мне не нравился... И я дал ему корабль, – просто ответил Санди...

– Спасибо, – поблагодарил я Санди, когда репортеры ушли. Не уверен, что и в самом деле был благодарен ему, но держался он и впрямь молодцом. – Ты отлично себя вел, я твой должник.

* * *

А через неделю Санди явился и объявил:

– Я хочу получить свой долг.

И сказал он это как‑то надрывно.

Я прищурился.

– Значит, ты в конце концов решил бросить работу? Дотянешь хоть до конца недели?

Санди выглядел смущенным, стоял, спрятав руки в карманы.

– Да, конечно. Я ухожу. Но не прямо сейчас, босс. Иначе мне будет не выбраться отсюда.

– Тебе поможет то, чему ты научился здесь, – сказал я ему. – Ты ведь много узнал от меня, многому научился. Ты стал похож на меня. Я стараюсь все время чему‑то учиться и таким образом расту. Ты тоже можешь расти дальше.

Санди печально покачал головой.

– Не уверен, что мне это нужно. – Тут его рука выскользнула из кармана, он протянул мне что‑то. – Посмотрите, это – билет. – Он сжимал грязными пальцами кусочек фольги со сложным узором. – Через четыре недели я улечу с этой Станции. Только я не хочу вот так уезжать, босс. Я хочу, чтобы вы отдали мне долг.

Тут я удивился по‑настоящему.

– Значит, ты все же решил вернуться в свою семью? – сказал я. – Думаешь, получится?

Санди пожал плечами.

– Не знаю... Стану работать... Есть ведь и другие семьи... Может, мне удастся немного подрасти...

Он спрятал билет назад в карман, а потом какое‑то время стоял, незаметно покачиваясь с пяток на носки и обратно.

– Так как насчет долга, босс?

– Я тебя что‑то не понимаю.

– Вим, тут есть один мальчишка. Он такой неотесанный...

«Вим»! Первый и единственный раз на моей памяти он назвал меня по имени, хотя я давно просил его обращаться ко мне именно так.

– Он мог бы заменить меня.

Смех судорогой сдавил мне горло. Но я не смог рассмеяться, потому что видел перед собой уродливое лицо Санди, его печальные глаза и знал: мой смех оскорбил бы его. Он казался таким уязвимым и напряженным. Уязвимым? Но ведь у Санди был билет. Он собирался улетать. Какое ему дело до того, что я думаю!

– Отошли этого парня к госпоже Полоски, – предложил я. – Может, ей нужен мальчик на место Ратлита... А теперь не мешай мне работать.

– Может, вы все‑таки возьмете его? – скороговоркой выпалил Санди. – Это в оплату вашего долга, босс.

– Санди, я ужасно занят...

Было в его голосе что‑то, отчего мне пришлось снова взглянуть на него. Но он молчал и заговорил только тогда, когда я снова повернулся к столу.

– Босс, послушайте! Помните, вы спрашивали меня, проходил ли я тест, когда был ребенком?

Только тогда я начал что‑то понимать.

– Ты имеешь в виду эколограмму?

– Да, – глупо усмехнулся Санди.