Машина скатилась вниз, глухо прогромыхала по мосту, мимо промелькнул белый дорожный знак с названием населенного пункта. Полковник пошуршал картой, чертыхнулся и сказал: «Направо». Юрий свернул направо, и они пронеслись по немощеной окраинной улочке, отчаянно пыля и распугивая домашнюю живность — от кур и собак до коз и свиней. Слева промелькнул потрепанный милицейский «уазик» с поднятым капотом. Из-под капота торчал обширный, крепкий, как два астраханских арбуза, зад местного блюстителя порядка. Услышав шум двигателя, блюститель выпростал из-под капота голову и проводил пронесшийся мимо запыленный джип задумчивым взглядом. «Увяжется? — подумал Юрий. Он посмотрел в боковое зеркало. «Уазик» едва виднелся в облаках поднятой ими пыли, капот его был по-прежнему открыт. — Нет, не увяжется. Разве что на велосипеде».

— Бездельник, — не удержавшись, вслух произнес Юрий.

Полковник не ответил: по-видимому, поселковый мент был воспринят им просто как очередная деталь пейзажа и не вызвал никаких эмоций — ни положительных, ни отрицательных. Это был нейтральный предмет, вроде скамеечки у ворот или дорожного знака — под колеса не лезет, и ладно…

Потом райцентр кончился, будто обрезанный ножом. Справа мелькнули несколько обшарпанных пятиэтажек в окружении неизменных огородов, заброшенный пост ГИБДД с заколоченными покоробленной фанерой окнами, и вскоре дорога нырнула в лес. Юрий заметил, что Полковник все время смотрит на спидометр, отрываясь только затем, чтобы бросить короткий взгляд на часы, и тоже стал посматривать на счетчик пройденного расстояния. Почти ровно через пятнадцать километров лес расступился, и они пропылили через глухую, казавшуюся вымершей деревню, где им никто не встретился, кроме ленивой черной собаки, даже не повернувшей голову, когда машина промчалась мимо нее.

Теперь и Юрий больше смотрел на спидометр, чем на дорогу. Сразу за околицей деревни опять начался лес. Дорога здесь была совсем заброшенная, малоезжая, с заросшими травой колеями. Трава показалась Юрию примятой; впрочем, на такой скорости могло показаться что угодно, он едва успевал поворачивать руль, следуя прихотливым извивам дороги. Где-то здесь разбились на своей машине и истекли кровью, так и не дождавшись помощи, родители бледной черноволосой девушки, которая угощала их с Полковником кофе буквально несколько часов назад. Может быть, это произошло возле этого дерева, а может, возле того — толстого, наполовину засохшего, с ободранной корой. Юрий гнал машину вперед, ощущая, как нарастает знакомое тревожное чувство. Такое же чувство не раз возникало у него в Чечне, за полчаса до атаки, когда все уже было готово и оставалось только дождаться зеленой ракеты. Автомат глухо брякал под сиденьем, отзываясь на толчки и прыжки машины; Полковник, уже не скрываясь, извлек откуда-то свой уродливый «узи» с глушителем и возился с ним, в последний раз проверяя машинку перед тем, как пустить ее в дело.

— Стоп, — сказал Полковник, когда счетчик пройденного расстояния намотал еще четыре километра, и Юрий послушно ударил по тормозам. Огромный черный «Шевроле» замер посреди дороги; Юрий отпустил педаль и почему-то представил, как сзади погасли рубиновые огни стоп-сигналов.

Полковник велел глушить двигатель, и Юрий молча повиновался; потом Полковник сказал: «Дальше пойдем пешком», и Юрий так же молча полез под сиденье, выудил оттуда автомат, передернул затвор, услышал знакомый скользящий лязг и распахнул дверцу машины. «Завалят нас тут, — подумал он, мягко спрыгивая с никелированной подножки в густую траву обочины. — Как пить дать завалят».

— Минуточку, — сказал Полковник, но Юрий уже и сам замер, слегка присев на пружинящих ногах и прислушиваясь к тому, как перекатывается, путаясь в деревьях, раскатистое эхо отдаленного выстрела.