– Здравствуйте, – вежливо сказала Надя.

– Здравствуйте, – губы Ирины кривились от беззвучных слез. – Вас он тоже шантажирует?

Да?

Повернулась к выходу, не дождавшись ответа. Спустя несколько секунд где-то внизу хлопнула дверь подъезда.

– Игорь умер, – сказала Надя.

И ушла.

Алексей взял в руки жгут и, деловито выпятив губы, стал обматывать левое предплечье.

В коробке оставалось еще восемнадцать ампул омнопона.

Глава тридцать восьмая

– А зачем вам знать, в каких номерах остановились эти господа?

Пожилой, породистый портье смотрел на Сергея с нескрываемым подозрением. Похоже, тот лесоторговец, что сбивчиво говорил ему о странном поведении бармена, оказался прав: этот незнакомый парень в малиновом пиджаке и галстуке-бабочке был либо сумасшедшим, либо…

Сергею и впрямь было сложно объяснить гостиничному портье, по какой такой причине он хотел бы повидаться с тремя лесоторговцами, только что покинувшими бар и поднявшимися в свои апартаменты. И он решил играть роль до конца, благо «следственный эксперимент» вступал в завершающую стадию. Кое-что вроде бы начинало проясняться… Он вот-вот поймает за хвост тот пресловутый ускользающий рубль!

– Видите ли… – начал Сергей, изо всех сил стараясь изобразить на лице добродушную улыбку. – Как бы вам сказать…

Краем глаза он следил за обстановкой в холле, чувство близкой опасности не покидало его. Вон бородатый мужчина покупает журнал в киоске; полная дама плывет к выходу, высокомерно глядя на швейцара; двое грузных, ленивых милиционеров развалились в креслах под пальмами, один ковыряет спичкой в зубах…

– Тут такой случай, – Сергей с ужасом осознал, что мямлит, оправдывается, тогда как надо было бы говорить спокойно и уверенно. – Я по ошибке обсчитал этих гостей и теперь хотел бы вернуть им лишние деньги. А то нехорошо получается…

Портье смотрел на него так, словно стоявший перед ним парень только что сознался в ограблении могил.

– Вы кто такой? Я вас первый раз вижу.

– Я подменяю Шурика… У него дела… Он попросил…

– Разберемся! – рубанул портье и кивком подозвал милиционеров, которые неотрывно, с бараньим интересом наблюдали за этой сценой.

– Зачем вы… Я же по-хорошему хотел, – начал было Сергей, но уже понял: эксперимент провалился.

Провалился с треском, и все – из-за неуемной бдительности этого старика за стойкой рецепшен. «Все гостиничные портье работают на КГБ. То есть на ФСБ», – почему-то пронеслось в голове. Сергей остро ощутил всю свою беспомощность и ничтожность.

Милиционеры неспешно приближались к нему, и архитектурный дизайнер-технолог в одно мгновение представил, как сейчас его задержат, доставят в отделении «до выяснения», он проторчит там как минимум до ночи! Сергей машинально глянул на электронные часы над головой портье: час дня. С копейками.

Он резко повернулся к выходу и буквально протаранил вращающуюся стеклянную дверь.

Сзади слышался топот милицейских ботинок…

Желтая «волжанка»-такси с распахнутым багажником стояла у самого входа в гостиницу «Центральная», плотно сбитый таксист выгружал на асфальт чемоданы. Из правой передней двери выкарабкался дородный мужик, стал что-то брезгливо говорить таксисту… Сергей с налета отшвырнул толстяка, пригнул голову и по-собачьи забрался на водительское сиденье. Двигатель почему-то работал…

Сергей дал по газам.

Такси с раскрытой правой передней дверцей и поднятым багажником стремительно стартовало прочь от «Центральной».