– Я слишком стар, Алаур. Иногда я завидую тебе и тому, каким ярким и простым тебе видится мир.

– Это не так…

– Пожалуйста, не спорь. Я не хочу ни в чём тебя убеждать. Просто будь собой. И оставайся рядом со мной.

Алаур нахмурилась и отвернулась от него.

– Ты первый покинешь меня, как только твоя империя тебя призовёт.

– Кто знает… может быть, и нет.

Алаур снова пристроила голову ему на плечо и прикрыла глаза. Теперь уже она по-настоящему погрузилась в сон.

С закатом они снова отправились в путь. Данаг всё ещё сидел впереди, но по мере того, как приближались склоны гор, всё больше думал о том, что появляться так перед элитой дроу нельзя.

Он мысленно приказал виверне идти вниз и, только услышав удивлённый вскрик Алаур, пояснил:

– Мне нужна твоя сила, Алаур. И мне нужно пересесть.

Алаур сглотнула, но спорить не стала.

Когда виверна ударила лапами о землю, она спрыгнула с седла и, подойдя к Данагу, раскрыла воротник.

Тот осторожно погладил белую кожу, как будто касался её в первый раз.

– Я не сделаю больно, – сказал он.

– Я знаю, – Алаур неловко улыбнулась, – мне нравится… когда ты касаешься меня… так…

Данаг негромко рассмеялся.

– Не думал, что дроу могут краснеть…

– Давай, пока я не передумала, – поторопила его Алаур.

Данаг прильнул губами к голубой венке у неё на шее. Он в самом дел сделал лишь пару осторожных глотков и тут же, отстранившись, зализал края ранки.

– Спасибо. Я люблю тебя.

Алаур несмело улыбнулась и поспешила забраться в седло, только бы не смотреть Данагу в глаза. Теперь уже она сидела впереди него.

Последние часы полёта они проделали в молчании. Данаг думал о том, что хочет остаться рядом с ней, несмотря ни на какие имперские дела. «Империя вечна, – думал он, – и Ламия никогда не оставит меня в покое. Но время, отпущенное нам, может закончиться в любой миг».

Алаур думала о том, что их ждёт. О том, что заставило Вейла предать её. И о том, сможет ли она, отдавшая сотни приказов о казнях, наказать ещё и его.

Наконец виверна пересекла первую из оборонительных стен. Здесь, в ущельях Чёрных гор, почти всегда стоял полумрак. И в этом полумраке всадники видели сотни пылающих алым глаз, глядевших на них.

Виверна опустилась на землю на площади перед дворцом Алаур. Спрыгнув на мостовую, королева вдохнула запах, знакомый ей с детства – запах предательства и интриг.

Данаг, спешившийся позади неё, обнял королеву за талию, и от его прикосновения ей ненадолго стало спокойней.

– Идём, – сказала она и первой двинулась вперёд. Туда, где стража уже ожидала её.

Один за другом склонялись в поклоне караульные и раздвигали копья перед королевой и её консортом. Анфилады сумрачных залов, отделанных ониксом и нефритом, мелькали по сторонам. Придворные, небольшими кучками стоявшие тут и там, оборачивались на идущих и смотрели им вслед.

Наконец, последняя из комнат оказалась позади, и Алаур двумя руками распахнула массивные двери, ведущие в тронный зал.

Картину, представшую перед ними за последней дверью, не ожидали увидеть ни Данаг, ни Алаур.

Множество дроу столпились вокруг трона, так что от входа трудно было разглядеть, кто занимает его.

– С дороги! – рявкнула Алаур, и собравшиеся стремительно принялись растекаться в стороны. Многие перешёптывались, и сотни глаз смотрели на неё.

«Впрочем, как всегда», – отметила Алаур про себя. Высоко задрав подбородок, она прошествовала вперёд и остановилась в двух десятках шагов от места, которое привыкла занимать сама.