Она едва заметно улыбнулась, заметив, каким жадным взглядом Раманга наблюдает за малейшими движениями её руки.

– Вампир постоянно голоден, – продолжала Элиана. – Он постоянно ощущает ток крови живых, находящихся рядом, – говоря последние слова, она чуть сдвинула край покрывала, открывая взгляду Раманги белоснежное плечо, – ему постоянно приходится сдерживать себя, – продолжила она, касаясь его пальцами, – будь иначе, он бы просто ел и ел, пожирая одного за другим.

Элиана резко укрылась покрывалом назад:

– Непрерывный самоконтроль, – закончила она, – это тяжело.

Раманга сглотнул. Мгновение потребовалось ему, чтобы прийти в себя.

– Я защищал тебя! – рыкнул он.

– А это уже не важно. Важно то, что ты полностью в моей власти. И тебе придётся убедить меня, что ты должен выжить.

Глаза вампира сверкали. «Никогда» крутилось на языке, но так и не сорвалось с губ.

– Я не буду просить! – прошипел он.

– Хорошо! – мягкая улыбка отразилась у Элианы на губах, и она поднялась на ноги.

– Ты куда?.. – спросил Раманга, отметивший, что она отступилась уж очень легко.

– Я тоже хочу есть. Пойду подстрелю себе кролика. Сочного, с нежным розовым мясом. Поджарю на костре и буду есть. А ты отдыхай. Вылечишься сам… через пару десятков лет.

Стиснув зубы и сжав кулак, чтобы преодолеть боль в раненом плече, Раманга наблюдал, как Элиана повязывает покрывало и направляется прочь, к выходу из пещеры. Не столько страх, сколько осознание собственной беспомощности терзало его.

– Я бы принёс тебе еду! – сказал он упрямо. – Если бы мог…

Силуэт Элианы уже растворился в солнечном свете.

Она вернулась через пару часов и, пощёлкав пальцами, развела костёр. Раманге оставалось лишь наблюдать – и этого он сделать не мог с раненым плечом. Устроила над огнём тушку кролика и, не глядя на супруга, произнесла:

– Ивон говорила, вампиры обычную пищу тоже едят. Хочешь, поделюсь?

Раманга стиснул зубы и молчал. Долгих несколько минут.

– Хорошо, – наместник обмяк, – чего ты хочешь?

– Для начала я хочу знать, кто мог совершить налёт на твой дворец. А заодно – насколько это опасно и угрожает ли твоему статусу?

Раманга покачал головой и прикрыл глаза.

– Не знаю, – сказал он устало, – я уже рассказал всё, что мог… Враги есть всегда. Кому я нужен сейчас? Да кому угодно. Мстителям из покорённых народов. Императору. Обиженному Данагу. Бывшим любовницам…

– Стоп! Про любовниц твоих я больше слышать не хочу.

– Гарем служит олицетворением моего могущества в той же мере, что и армия. Его размеры, количество живущих в нем и роскошь заставляют трепетать не только перед государством, но и перед властителем. По тому, как пополняют сераль, какие неисчисляемые деньги тратят мои агенты, покупая наикрасивейших женщин на базарах для рабов, будут судить о непревзойденности моего вкуса и мужской силе! У нас никто не считается пригодным возглавить полки только по принадлежности к одному или другому дому, или по имени сира. Он должен обладать известностью, богатством и славой. Удача должна быть с ним. Даже отвага и подвиги не имеют решающего значения.

– Я должен внушать уважение, быть щедрым, заставить всех поверить в себя – вот что имеет значение, – говорил Раманга, – и не важно, что кто-то сочтёт моих приближённых неуравновешенными или жестокими.