— Правитель не в состоянии уследить за всем…

— Что мешало мне или маме заглянуть в приют до этого? Он ведь стоит здесь уже давно, пусть и начал принимать сирот войны вместе с началом последней. Сколько у нас отнял времени этот поход? Чуть меньше трёх часов? — Принцесса резко остановилась и, обернувшись к Элиоту, посмотрела на него слезящимися глазами-океанами. — Цена жизней и здоровья детей — три часа моего времени?

— Асти… — Элиот опустил широкую ладонь на закрытую шапкой макушку девушки, ободряюще ей улыбнувшись. — К чему все эти сожаления? Ты уже не исправишь прошлого, но всё ещё можешь попытаться уменьшить последствия сейчас, в настоящем. Чтобы в будущем уже твоей наследнице не пришлось заново открывать для себя реальный мир…

— Думаешь, я не понимаю? Но держать это в себе — слишком трудно! И я очень рада, что есть тот, кто готов выслушивать мои стенания в любое время. — Принцесса уткнулась лбом в грудь Элиота и замерла, словно грациозное и невообразимо прекрасное изваяние, не утратившее своей очаровательности даже будучи закутанной в многослойную тёплую одежду. — Но ты не подумай — твоя поддержка тоже многое для меня значит. Не знаю, как бы всё было без тебя… Наверное, я бы и дальше продолжала дурачиться, а в какой-то момент попала бы под действие нового контракта крови, обрёкши Констеллу на стремительное увядание…

— Ну-ну, ты преувеличиваешь мою значимость, принцесса.

— Ничуть. Ты своим примером заставил меня заниматься чем-то помимо бесконечных развлечений…

— Брать пример с особо упорного мазохиста?

— А даже если и так? Разве я стала хуже?

— Ну, мне тут по секрету передали, что про тебя уже постановки в театре ставят, песни поют и игрушки лепят… — Глядя за тем, как от удивления расширяются глаза Астерии, юноша мысленно поблагодарил Гертрика, без которого он бы ещё непойми когда узнал о своей популярности «в народе». И ведь ни с чего же…

— Серьезно?! Мы обязаны сходить на такое представление! Где?!

— Говорю же — мне самому только вчера о том сказали, и я испытал удивление не меньшее. Нужно поискать, когда выдастся свободное время. — Пожал защитник плечами, краем глаза заметив шествующего по одной из немногих расчищенных от снега дорог Анткина, обвешанного сумками с бумагами словно грузовой вол. — А вот, кстати, и наш трудолюбивый товарищ. Анткин!

Последнюю фразу Элиот выкрикнул, надеясь привлечь к своей персоне внимание уставившегося в землю Сайвьера-младшего. И это ему, несомненно, удалось, так как светловолосый парень, где-то потерявший шапку, обернулся — и со вдвое большей скоростью направился к ним.

— Принцесса Астерия, Элиот. А я, собственно, шёл к ледяному дворцу — делиться результатами исследований…

Принцесса обвела взглядом разросшуюся из-за сумок фигуру худосочного Анткина, отметила активированный Альмагест…

— Это — отчёт?

— Отчёт — здесь, принцесса. — Юноша выудил откуда-то не слишком толстую папку с бумагами. — Всё остальное сплошь сопровождающий материал, до которого мне удалось докопаться.

— И… как?

Перед ответом Анткин выдохнул облачко полупрозрачного пара.

— В целом всё неплохо, но мне и тем, кто помогал с анализом этих бумаг, часто встречались случаи, когда не выплачивались пенсии по потере кормильца. Подавляющая часть жалоб — из деревень, от крестьян, лишившихся и выплат за службу, и рабочих рук.