Эту тварь невозможно было не узнать. Очень уж запоминающийся образ создан фильмами, картинами, музейными реконструкциями. Хотя, конечно, реконструкции выглядели карикатурно по сравнению с реальной внешностью хищника. Он не был зелёным. Цвет верхней части тела – бурый, с подпалинами. Нижние лапы чешуйчатые, верхние – довольно густо оперены. Цвет перьев чёрный. И глаза. Живые, подвижные, отражающее только одно древнейшее из известных животным чувств. Голод.

Я замер. Потом осторожно оглянулся и поглядел на Алексея. Тот присел, готовясь к рывку. Таис поднялась на ноги и медленно брела по направлению к зубастой твари.

Хищник замер; вероятно, его мозг завис на какое-то время, когда он увидел невозможное поведение жертвы: она сама двигалась к своей погибели.

- Ты что творишь? – прошипел я, стараясь не делать резких движений, - назад! Ко мне! Я всех вытащу!

На самом деле, я вовсе не был в этом уверен. Но что ещё оставалось говорить?

- Гриша, простите за всё, - не оглядываясь, прошептала Таис, - я долго не выдержу. Сфера давит. Скоро действие этого колокольчика закончится. А я не хочу назад. Спасайтесь! И найдите способ её прикончить…

В этот момент хищник прыгнул. Я ощутил, как под ногами завибрировала земля. Он схватил Таис за ногу. Поднял в воздух, нацелился когтем передней конечности ей в грудь.

Таис стонала сквозь стиснутые зубы.

Жить ей оставалась доля секунды, а я не мог ничего придумать!

Но эта секунда всё длилась и длилась. Это било по нервам. Иногда проще пережить страшный момент, и потом действовать дальше. Но он всё не приходил. А я стоял, словно парализованный.

Стало очень тихо. Было слышно дыхание огромной хищной твари. Слышно, как капают ярко-алые капли крови на камни.

А потом хищник опустил голову и аккуратно положил Таис на траву.

Спустя секунду на зелени проклюнулись тонкие нити белого мицелия.

13

«Я переоценила свои силы, - голос Гайи в моей голове всё ещё сопровождался эмоциональным следом пережитого испуга и шока, - она смогла подавить мою активность. Я понимаю, как она это сделала, просто не рассчитывала, что она сможет адаптироваться так быстро».

Я, Кай и Алексей сидели возле костра. Рядом, всё ещё в коконе, сформированном Гайей, лежала Таис. Она по-прежнему была без сознания, но, если прислушаться, я отчётливо различал её мерное дыхание.

Кай воспользовался летающим ранцем и прилетел по пеленгу, на сигнал моей рации. На челноке остался Макс и его люди. Насчёт них у меня опасений не было: при всём желании они не могли активировать поле стазиса или систему управления челноком.

Поляну, где мы расположились, надёжно обегал от других хищников тираннозавр, который напал на Таис.

После нападения и погружения Таис в кокон Гайя молчала ещё около часа. Я посчитал за лучшее просто ждать, не вмешиваясь в процесс. И оказался прав.

Когда Солнце склонилось к закату, я почувствовал первые отголоски привычных эмоций, которые по своему обыкновению проецировала на меня Гайя.

Сначала это был чистый ужас, смешанный, однако же, с решимостью. Потом – немного растерянности. И, наконец, когда мы смогли начать говорить, её эмоции немного отступили, давая возможность нормально воспринимать информацию.

«Она… погибла? Мы победили?» - осторожно спросил я.

«Нет, - теперь остатки страха были чуть разбавлены печалью, - но она теперь не станет делать из нашего мира свою фабрику. Она должна его уничтожить. Потому что наша биосфера получила прививку от неё и ей подобных. А она не может допустить, чтобы сама возможность такого распространилась где-либо во Вселенной».

«Но тебе удалось освободиться, - мысленно произнёс я.