— Ну… они все похожи на мотыльков, порхающих вокруг горящей свечи, — с оттенком грусти произнесла Клэр.

— Это доказывает, что ты все еще неплохо выглядишь. — Росс вяло усмехнулся.

— Любая другая женщина на моем месте смогла бы произвести тот же эффект.

— Скорее всего, да, — равнодушно согласился он.

Клэр бросилась ничком на землю и прикрыла глаза рукой. Только бы не видеть его бесстрастного, вечно ухмыляющегося лица! Боль, вызванная обидой, отразилась во всем теле жестокой судорогой. Сердце глухо стучало, горло пересохло, при каждом вдохе в него как будто вонзались сотни игл. Клэр изо всех сил пыталась побороть свою слабость. Она услышала, как чиркнула зажигалка, и уловила терпкий аромат табачного дыма. Над ее головой вновь раздался пронзительный крик какаду.

Наконец Клэр взяла себя в руки. Раздвинув губы в широкой улыбке, она перевернулась на спину и попросила сигарету. Росс сам прикурил и подал ей сигарету. Табачный дым тонкими струйками пронзал воздух и уходил в небо.

— Прежде чем мы отправимся в Англию, ты намерен еще раз проверить свои плантации каучуковых деревьев? — через пару минут спросила Клэр.

— Почему это так тебя интересует?

— Я решила, что пока миссионеры будут жить у нас, ты сможешь проведать те дальние плантации. Миссис Прайс писала, что на этот раз они задержатся на несколько недель.

— Хочешь убрать меня со своего пути, а-а? — Росс говорил не выпуская сигарету изо рта. Он запустил руку в карман рубашки и вытащил пачку пожелтевших бумаг. — Вот одно из писем главного офиса, что пришло с последней почтой. Я собирался рассказать о нем по возвращению в Була. Дело в том, Клэр, что они не собираются искать замену на мою должность до самого марта. И вообще они просят меня остаться здесь и работать до конца июня. Это все написано в этом письме. Вот, можешь почитать. — Он протянул ей смятые листы.

Клэр покачала головой.

— Все это означает, что нам придется задержаться еще на три месяца. А потом возвращаться в Англию в самый разгар сезона дождей, — заключила она.

— Что ты думаешь по этому поводу?

— Ничего. Меня разморило, и мозг в принципе отказывается думать о чем бы то ни было. — Клэр в растерянности пожала плечами. Она даже не знала, что должна была почувствовать в этот момент. Но что-то в голосе Росса заставило ее насторожиться.

Он засунул письмо обратно в карман.

— Нам предстоит взвесить нечто важное, — сказал он. — Например, состояние твоего здоровья. Ты знаешь не хуже меня, что местный климат изрядно истощил твои силы. До конца марта ты сможешь продержаться, благодаря изначальной установке именно на этот срок. Но я не хочу, чтобы ты задерживалась здесь еще на три месяца.

— Росс, со мной здесь ничего не случилось… физически.

— Возможно, но я беспокоюсь и о твоем душевном состоянии.

— Но, Росс…

— Клэр, наша жизнь здесь была очень тяжелой. — Он подался вперед и заглянул ей в глаза. — Разве ты станешь это отрицать? Разве ты не соскучилась по новым книгам, журналам, женскому обществу? Ты устала даже от музыки. Порой мне казалось, что еще одна мелодия — и ты взорвешься как воздушный шарик. Клэр, ты очень выносливая, и я тоже. Но ты должна признать, что наша совместная жизнь в Була стала просто невыносимой.

— Именно по этой причине ты и привез меня в Калаи? — выпалила Клэр на едином дыхании. — Тебе требовался отдых от моего общества?

— Нам обоим был нужен отдых, милая. Смена обстановки на пару дней.