Когда на следующий день пришла Хелен, Рита рассказала ей о визите Питера и, полуприкрыв глаза, добавила:

— Кстати, ты не говорила мне, что он водил тебя на концерт Менухина.

Хелен покраснела:

— Это выскочило у меня из головы, миссис Вейд. Я не думала, что вам это интересно.

— Мне интересно все, что связано с Пьеро.

— По-моему, нет ничего важного в том, что я сходила с ним на концерт.

— О, конечно. А как часто Пьеро заходит к нам?

— Каждый день, — ответила Хелен не колеблясь. — Он заходит, чтобы поговорить о вас.

На выразительное лицо Риты вернулось удовлетворенное выражение.

— Как мило! Он очень славный, да?

Хелен вспомнила, как ей понравился концерт Менухина. Но теплые, счастливые мгновения пробудили память о Кристофере, и она вернулась домой с ноющим сердцем. Рита, скорчив гримасу, заговорила о Найджеле:

— Полагаю, он где-то поблизости?

— Я видела его всего раз, но звонит он регулярно, — ответила Хелен.

— Он и сюда приходил, но я велела не пускать его, если они не хотят меня убить.

Хелен спокойно посмотрела на Риту:

— Я не понимаю, как вы сможете избежать встречи с ним, миссис Вейд.

— Придется маневрировать, — ответила Рита, кусая губы.

— Я сделаю все, что смогу. Когда вас ждать домой, миссис Вейд?

— Ну, мой милейший доктор считает, что я смогу покинуть клинику примерно через неделю.

— Это как раз середина семестра, когда детей можно взять на уик-энд. Вы еще будете не в состоянии поехать туда, но я могу съездить, если вы захотите…

— О, это было бы прекрасно! — рассеянно откликнулась Рита. Ее мысли были далеки от школы — она уже мечтала о Рождестве, осталось всего шесть недель. Правдами или неправдами она должна выйти замуж за Питера до того, как Пэтти приедет на каникулы.

До нее вдруг донесся неторопливый голос Хелен:

— Пэтти сказала, что многие дети уезжают на это время домой, а к другим приезжают родители и на несколько дней забирают их из пансиона в гостиницу.

— Пэтти не может приехать — я недостаточно оправилась, чтобы заниматься с ней, — резко возразила Рита.

Хелен представила маленькую девочку, прижавшуюся курносым носом к оконному стеклу, наблюдая, как ее подруги в обнимку с любящими их мамами и папами уходят из ненавистного пансиона, Однажды и сама Хелен была оставлена в школе на все каникулы и до сих пор вспоминает эти дни с содроганием. Нет, она не позволит Пэтти испытать ту же боль.

— Вы не думаете, что я должна провести с Пэтти уик-энд в Бексхилле? — напряженно спросила она.

Рита мгновение колебалась. Как же она, больная, сможет обойтись дома без Хелен? Затем ей пришло в голову, как прекрасно это будет: она дома одна, приходит Пьеро и находит ее на кухне, все еще слабую, но из последних сил готовящую для него великолепный ужин… Он будет растроган и благодарен. Фантазии доставили ей почти детскую радость, и она сказала, что Хелен вполне может уехать в Бексхилл.

— Конечно, я не смогу вынести страданий маленькой Пэтти, если она там останется одна! Я оплачу все твои расходы, Хелен. Закажи себе номер на уик-энд. Мисс Понтинг знает отель, где обычно останавливаются родители. Правда, когда я там была, мне он показался краем света… Потом я всегда пользовалась «Гуден-Бич».

«Конечно, — подумала Хелен. — Рита должна останавливаться только в самом фешенебельном отеле в округе».

О Рождестве не было сказано ни слова. Напоследок Рита очаровательно улыбнулась и даже пожала Хелен руку:

— Ты ангел, моя дорогая Хелен.