— А я думаю, что ты просто ангел! — возразил Питер, покрывая ее шелковистые волосы поцелуями.

Хелен зарделась и засмеялась, затем смешно надулась и сказала:

— Но я вовсе не хочу, чтобы ко мне относились как к ангелу! Я слишком сильно люблю тебя.

— Ты прелесть!

И вновь их губы соединились. Потом, взявшись за руки, они подошли к большому дивану, стоявшему рядом с камином, сели и начали обсуждать дела дня. Через несколько минут в гостиную вошла миссис Бамптон с письмом в руке:

— Для мисс Шоу. Паренек только что приехал на велосипеде со «Старой мельницы». Он ждет ответа.

Она ушла. Слегка дрожавшими пальцами Хелен открыла письмо, написанное небрежным почерком Риты. Оно было длинным, отрывочным и довольно истеричным, чернила местами расплылись, как будто писавший его ронял слезы. И оно не оставляло никаких сомнений в том, чего хочет Рита. Но ее раскаяния в отношении Пэтти были искренними.

Закончив читать, Хелен почувствовала, что ей не хватает воздуха, как будто она вновь попала в игру, придуманную Ритой.

— Что она пишет? — спросил Питер.

— Мне прочесть?

— Нет, ради бога, нет! Просто скажи мне основное.

Хелен рассказала, что Рита решила немедленно уехать с Найджелом Кресландом, который собирается на ней жениться. После чего они отправятся в Швецию по делам, а потом, скорее всего, переедут в Южную Америку. Между ней и Питером все кончено, но осталась проблема с Пэтти. Найджел не допускает мысли, чтобы она путешествовала с ними, да и для Пэтти это будет не очень хорошо. В этом месте Рита расплакалась, сожалея, что не сумела дать дочери лучшего. Но, писала она дальше, она хочет компенсировать это, и, хотя сама мысль о долгой разлуке с дочерью ей противна, она знает, что Пэтти никогда не поладит со своим отчимом и будет гораздо счастливее, если останется в Англии с Хелен, которую обожает.

Следующий абзац Хелен прочла вслух:

— «Ты и я не любим друг друга, но давай будем честны и не примем это теперь в расчет. Мы должны думать сейчас о Пэтти. И я полностью сознаю, что ты — единственный человек в мире, кому я могу доверить ее. Поэтому я предлагаю тебе, если ты, конечно, согласишься, взять на себя ответственность за ее воспитание… фактически стать ее законным опекуном, которого я сама выбрала. Все необходимые документы я вышлю тебе до отъезда, как и необходимую сумму на школу, одежду, каникулы и т. п. Я прошу тебя согласиться. Даже несмотря на то, что ты меня ненавидишь, Хелен, я никогда не буду спокойна, если Пэтти останется не с тобой. Я не смогу присматривать за ней сама, я признаю, что никудышная мать. И я должна выйти замуж за Найджела, иначе меня ждет полный крах».

Хелен подняла глаза на Питера:

— Что ты об этом думаешь?

Он вытащил трубку изо рта и хмуро посмотрел на девушку:

— Возможно, это единственная здравая и неэгоистичная мысль, которая пришла в голову Риты за всю ее жизнь. Полагаю, она вернулась к Кресланду, поскольку он предложил оплатить ее долги. Но это ее дело. Что касается Пэтти, Рита наконец поняла, что для ребенка жизнь с ним станет адом на земле, и знает, что ты очень беспокоишься о девочке. Дело в другом — захочешь ли ты сама принять на себя такую ответственность?

— Я не позволю отдать Пэтти кому-то другому, — не колеблясь, ответила Хелен. — Я понимаю ее, и она любит меня. Конечно, я не смогу воспитывать ее без финансовой помощи, но если ее мать намерена содержать ее…

— Не беспокойся о деньгах, — перебил Питер. — У меня их достаточно, а Кения — прекрасное место для ребенка. Я просто хочу быть уверен, что ты действительно этого хочешь.