— Хорошо, — прошептала она, — я сделаю так, как ты сказал. А теперь пойдем куда-нибудь в паб — мне нужен крепкий бренди.

Найджел усмехнулся. Он был удовлетворен полной победой и в этот раз не собирался упустить Риту. Он встал, взял ее за руку и притянул к себе:

— Ну… разве я не чертовски великодушен с тобой после всего, что ты сделала, пытаясь меня надуть?

Ее тело напряглось в его объятиях, и она закрыла глаза:

— Да.

— Я не заслужил благодарности?

— Возможно…

Найджел хихикнул, чувствуя, как прежняя безумная страсть охватила его с новой силой, он сжимал в объятиях это великолепное томное тело, смотрел на длинные, дрожащие ресницы, еще блестевшие от недавних слез, опустившиеся уголки красивых губ.

— Не падай духом, — прошептал он ей на ухо. — Мы проведем вместе прекрасное время, как раньше. Ты принадлежишь мне. Вернись к реальности! А я позволю тебе действовать мне на нервы… как всегда позволял, Рита… и всегда буду…

Он поцеловал ее в губы. Она вытерпела поцелуй, но не откликнулась, оставаясь холодной к нему. Она поняла, что брак для нее будет означать долгую, безжалостную тиранию. Теперь Найджел будет ожидать от нее рабского послушания. Рита в полной мере осознала, как много потеряла — нежность и доброту Питера, верность первого мужа и ребенка.

Глава 17

Леди Пилгрим и Хелен обедали, когда служанка сообщила, что к дому подъехала машина и из нее вышел какой-то джентльмен и с ним маленькая девочка.

Хелен вскочила и подбежала к окну. Когда она увидела Питера и маленькую фигурку, державшую его за руку, она затаила дыхание:

— Боже мой! Это Питер и Пэтти Вейд!

— Питер? Ты имеешь в виду того молодого человека, который… который так похож на моего Криса?

— Да. Вы предпочли бы с ним не встречаться, да?

Леди Пилгрим встала. Ее щеки покрылись румянцем, в глазах загорелась решимость.

— О, это ерунда, конечно. Думаю, он приехал повидаться с тобой, Хелен. Ты должна пригласить его в дом.

Как только открылась входная дверь, Хелен поняла, почему приехал Питер, — еще до того, как он горячо заговорил.

— С ней все кончено! Теперь я знаю те отвратительные вещи, что должен был знать раньше. Я не могу рассказать тебе сейчас, поговорим позже. — Он бросил многозначительный взгляд на Пэтти.

Сердце Хелен забилось. Какое счастье! Все кончено! Это означает, что у них с Ритой был решающий разговор и Питер каким-то образом узнал правду. И теперь он свободен!

Она крепко обняла Пэтти, которая с восторженным возгласом бросилась к ней.

— Хелен! Дорогая, любимая Хелен! — выдохнул ребенок и покрыл улыбающееся лицо девушки поцелуями.

— Успокойся, детка. Не будь такой сумасшедшей, — засмеялась она.

Пэтти радостно начала болтать, не отпуская шею Хелен. Питер взволнованно смотрел на трогательную девочку, сиявшую от радости. Она действительно сильно любила Хелен, и ничего удивительного. Кто бы не полюбил ее? Хелен выглядела сегодня еще привлекательнее, чем прежде, в вишневых слаксах, бледно-желтом свитере и с распущенными по плечам белокурыми волосами, блестевшими, как золотистый шелк. Ее лицо светилось счастьем, и Питер вздрогнул, вспомнив о женщине, которой только что сказал «прощай». Как же он был слеп!

— Ты должен познакомиться с леди Пилгрим, — тихо сказала Хелен.

— Мы, кажется, помешали обеду?

В холл вышла леди Пилгрим. Она медленно приблизилась к молодому человеку, и ее сердце дрогнуло в мучительной тоске от его удивительного сходства с ее сыном, но она не показала этого.