— Хорошо-хорошо! Посмотрим, дорогая, — сказала она дочери и повернулась к Хелен: — Вот мой адрес. Если вы сможете, загляните ко мне завтра утром, часов в одиннадцать, мисс… э-э-э… Шоу. Кажется, Пэтти прониклась к вам горячей любовью. Мы с вами тоже могли бы подружиться.

Хелен улыбнулась и убрала визитку в сумочку.

— Я обязательно завтра зайду, миссис Вейд.

Пэтти бросилась к Хелен и прошептала:

— О, мисс Шоу, обещайте, что поговорите с мамой! Я не буду так сильно расстраиваться из-за семестра, если буду знать, что увижу вас дома на Рождество!

Хелен поцеловала раскрасневшееся детское личико и почувствовала, как ее глаза обожгли незнакомые слезы нежности и жалости. Ей вдруг пришло в голову, что девочке не хватает настоящего понимания, ласки и теплого общения, раз она так сильно привязалась к чужому человеку, который всего лишь сказал ей несколько ободряющих слов.

Глава 2

Дверь квартиры в Найтсбридже открыла сама миссис Вейд. Хелен вошла в красивую прихожую, чувствуя себя довольно глупо. После столь короткого знакомства с плачущей школьницей ей самой казалась нелепой мысль напрашиваться на работу в качестве гувернантки.

Мать Пэтти, одетая в прекрасно сшитый темно-зеленый костюм, выглядела усталой и раздраженной, но встретила девушку приветливо:

— А, это вы, мисс… э-э-э… Шоу… Значит, вы не забыли каприз моей дочери!

— Нет, — ответила Хелен, — не забыла.

Миссис Вейд провела ее в гостиную, где горели все лампы, и ничто не напоминало о тусклом и унылом осеннем утре. Рита любила жить при полном освещении и с включенным камином. Комната поразила Хелен — так здесь было жарко.

— Никак не могу согреться, — объяснила Рита, указывая Хелен на кресло, и потерла длинные тонкие пальцы. Затем предложила девушке сигарету, от которой та отказалась, закурила сама и быстро стала рассказывать о Пэтти, о смерти мужа, о последовавших за этим трудностях и ее предстоящем замужестве.

— Понимаете, мисс Шоу, Найджел… мистер Кресланд… он очень добр к Пэтти, но, естественно, не очень хочет, чтобы она всегда была с нами. А я собираюсь выйти за него замуж через месяц.

Хелен кивнула, внимательно слушая. «Найджел совсем не добр к Пэтти. Он ее ненавидит. И она, эта женщина, борется между инстинктивной любовью к собственному ребенку и страстным увлечением этим мужчиной. Какой ужас!»

Рита продолжала говорить. Она улетает в Париж… во всяком случае, должна улететь послезавтра… чтобы купить себе приданое. Она привыкла иметь в доме первоклассную прислугу, и у нее работала до этого дня полушведка по имени Луиза, которая прислуживала ей и Пэтти и вела хозяйство, но вчера эта противная тварь без предупреждения покинула ее, видимо, кто-то предложил ей больше денег. Она оставила ее в тяжелом положении, как раз когда она, Рита, так занята и не хотела бы оставлять пустой квартиру. Ей нужно, чтобы кто-то здесь жил и присматривал за вещами…

Слова лились потоком, Рита нервно сжимала и разжимала пальцы, небрежно смахивая на ковер пепел. Хелен молча слушала. Многое потрясло ее. Она думала, что за ужасная жизнь была здесь у Пэтти, в этой искусственной жаре, среди толстых ковров, роскошной дорогой мебели и тяжелых портьер с оборками, наглухо закрывавших комнату от внешнего мира. Тюрьма для маленького ребенка… Нет места для игр, для небольшого, но полезного беспорядка, для щенка или котенка… Квартира женщины, где было место только ее вкусам и ее индивидуальности. «Бедная Пэтти!» — снова подумала Хелен.