— Теперь о том, что я хочу, — услышала она высокий голос Риты. — Мне нужен кто-то, кто будет гулять с Пэт… или даже иногда ездить с ней на побережье… Нужен человек молодой, кто может развлечь ее. Вам сколько лет?

— Двадцать два.

— И без обузы… я имею в виду, не помолвлены… Вы не собираетесь выходить замуж?

Руки Хелен сжались, бледное лицо покрылось краской.

— Нет… — тихо ответила она. — Я должна была выйти замуж, но мой жених… умер… полиомиелит… полгода назад.

Рита Вейд с трудом переключилась от собственных проблем, чтобы выразить короткое сочувствие.

— О, я очень сожалею… — пробормотала она.

Хелен поспешно сменила тему:

— У меня нет никого, кроме тети и дяди. Они не очень состоятельны, и я хочу сама зарабатывать на жизнь.

Она объяснила Рите свое положение и рассказала о заброшенном занятии живописью.

— О, как приятно! — воскликнула Рита. — Вы обязательно должны заняться с Пэтти рисованием. Она очень любит рисовать…

«Это только потому, — отметила про себя Хелен, — что рисование должно занять ребенка, а не потому, что она хочет, чтобы дочь действительно занималась тем, что ей интересно».

Рита уже тактично перешла к вопросу о рекомендациях.

— Конечно, — улыбнулась Хелен. — Я ведь только незнакомка, с которой Пэтти поболтала несколько минут в отеле.

Она назвала Рите три имени: банкира ее дяди, викария, который знает ее со дня конфирмации, и матери Кристофера, леди Пилгрим.

Список впечатлил Риту Вейд, как Хелен и ожидала. Это вызвало у девушки легкое презрение к искушенной снобистской натуре, скрывавшейся за такой поразительной красотой. Хелен могла вообразить себе, как мужчины «падали» перед стройной, грациозной фигурой, которую Рита сохранила, несмотря на то что ей было уже за тридцать, прекрасными черными глазами и великолепными рыжими волосами.

— Значит, вы хотите, чтобы я приступила к работе в конце школьного семестра, миссис Вейд? — спросила она, вставая.

— Разумеется. Но как же насчет этих трех месяцев? Вы сказали, что ищете работу…

Вопрос подтолкнул Хелен сделать миссис Вейд другое предложение. Она сказала, что согласна занять место шведки и начать работать по хозяйству. Рита удивленно уставилась на девушку, и в ее глазах загорелась надежда.

— Вы действительно могли бы это делать? Конечно, на время каникул, когда вам придется заниматься с Пэтти, мы найдем приходящую домработницу… Но сейчас вы правда не возражаете против работы по дому?

— Мне часто приходилось этим заниматься, — улыбнулась Хелен.

Вздохнув с облегчением, миссис Вейд наняла Хелен за пять фунтов в неделю и сказала, что девушка может сегодня же переехать сюда и приступить к своим обязанностям.

— Если вам будет одиноко, вы можете пригласить друга, — добавила она.

Как Хелен поняла впоследствии, это было обычное поведение Риты: внезапные великодушные порывы, делавшие ее такой привлекательной, уживались с полнейшим эгоизмом, даже бессердечием, вспыльчивым характером и подозрительностью, унаследованными ею от сицилийской бабки.

Рита же решила, что Хелен очень спокойная и тактичная и не будет действовать Найджелу на нервы. Не будет и интересовать его — слишком уж неброская и скромная, хотя у нее прекрасные белокурые волосы и темно-серые глаза. «Можно не беспокоиться, — думала она. — Рядом со мной она слишком бесцветна».

Утешая себя этими мыслями, она через два часа, как было условлено, встретилась с Найджелом в «Беркли».