— Да у нас с этим Зиновием ничего не было! Даже каких-нибудь симпатий! — взвилась Лара, припомнив, однако, как покрывался ярким румянцем шахматист, оставаясь случайно наедине с ней.

— Не было — так будет. Зиновий Костержец — вполне приличная партия. Я выясняла, — они украинские евреи, вернее, украинцы с латвийской примесью. В общем, русские. Перспектива чемпиона мира! Это завидное положение.

— Мама, как ты можешь! — По щекам Лары побежали частые слезы. — Я не люблю его!

— Могу! Я все могу, когда речь идет о счастье моей дочери! «Любовь!» Да ты, дорогая моя, совершенно не знаешь, что это такое! Вспомнишь мои слова лет через пять.

…Молодых расписали во Дворце бракосочетания. Все было так, как мечтала Лара — восхитительное платье из французских кружев, потом еще одно — атласное голубое для ужина в «Метрополе». Был полный зал гостей, специальный оркестр, море цветов и крики «горько». Вот только страшно хотелось плакать или вовсе выкинуть нечто невообразимое — объявить присутствующим, что брак фиктивный, убежать из ресторана, из дома, из страны… Но куда? Мысль об изменах Пламена сводила Лару с ума. Вероятно, мать была права — болгарский красавчик мог бы жениться на дочке московского чиновника, но вряд ли оставил бы свои богемные привычки.

— Я не смогу приехать в августе, — сказал он ей в последнем разговоре, когда Лара хотела уже рассказать про затеваемый родителями брак.

— Ты должен! Это очень серьезно. Купи туристическую путевку. Придумай что-нибудь! Ты же такой сильный. Иначе может произойти нечто страшное…

— Извини, девочка… — послышалось после тягостной паузы. — У меня здесь кое-какие неприятности. Я не могу приехать. Но это не телефонный разговор. И вообще… тебе нехорошо сюда звонить.

— Да что же мне делать?! Что, что мне делать?

— Созвонимся в сентябре, о’кей? Я люблю тебя…

Лара опустила трубку, чувствуя, как вместе с прервавшейся связью обрывается ее жизнь. Жизнь разбилась вдребезги, и теперь мириады острых осколков неслись в темноту, поблескивая на прощанье зеркальными искрами.

Человек, говоривший с ней из солнечного болгарского города, был совсем чужим. Пылкий влюбленный по имени Пламен, клявшийся подарить Ларе все звезды, навсегда остался на крымском берегу.

Да что она понимала в жизни, восемнадцатилетняя дурочка, выросшая в оранжерейной атмосфере?! Разве она могла поверить, что люди — самые близкие и дорогие — безжалостно растопчут ее сердце?

Лара погрузилась в тупую апатию, безразлично взирая на закрутившуюся свадебную суету. Только за банкетным столом она начала осознавать происходящее, словно выныривая из долгого сна. Ужас и злость затягивали притихшую новобрачную в зияющую бездонную пропасть. Сидевшая рядом мать заметила, как задрожали руки Лары, как она уронила бокал и едва не потеряла сознание, затравленная многоголосым криком. «Горько, горько!» — скандировали гости. Зиновий стоял, растерянно глядя на жену, охваченную столбняком. Маленькие глаза часто моргали, а подбородок совсем слился с шеей. Он был готов расплакаться. Повелительный жест Валерии Борисовны остановил ликование.