Глупый девчоночий бред. Как давно это было! Тимиров, юное, такое наивное предощущение победы… Самое лучшее в ее жизни. Этот намек, это обещание, дающее крылья мечте. Но и обещание обмануло. Теперь (что за дьявольская насмешка!) песня зазвучала здесь для того, чтобы дать понять: ничего этого никогда уже не будет. Даже во сне. Даже в глупых мечтах. Не будет — и не надо! Хватит медлить, Миледи, вперед! Задрожав, она ощутила затылком ледяное веянье — дыхание смерти…

За спиной хрустнула галька. Ирка, стуча зубами, оглянулась. В свете фонаря возвышалась белая фигура. Но совершенно не мистического свойства. Перед ней, играя на ветру фалдами пижонского светлого плаща, стоял полный брюнет джентльменского вида — бывший инструктор горкома комсомола Ираклий Саркисович Донелян.

Это он отдал немало сил перевоспитанию идеологически незрелой комсомолки, превращению ее в полноценного члена социалистического общества. Именно его просила Клавдия Васильевна надавить на дочь с двух сторон. Он бы и надавил, да помешала перестройка, неласковая к комсомолу. Донелян исчез, зато на гребне экономических преобразований всплыл в гостинице «Магнолия» обаятельный бармен по прозвищу Дон. Насмотревшись фильмов про латиноамериканских миллионеров, Ираклий Саркисович сменил унылые серые костюмы на одежду светлых тонов, мягкого покроя и внушительных лейблов. А поучительно-скучную интонацию идейного вожака — на мягкое балагурство рассадника наслаждений.

Белая фигура на берегу ночного мартовского моря выглядела впечатляюще. От удивления рот Ирочки непроизвольно раскрылся.

— Это ты здесь кукуешь, Гладышева? — удивился Дон, узнав ее. — В полном одиночестве, в турецком куртеце и с красным носом… Эх, что жизнь с людьми делает… — Он пригляделся к девушке, раскачиваясь на носках элегантных ботинок. — Рот закрой, милая. Похоже, именно ты мне и нужна. Видишь ли, я открываю собственное кафе на автостраде. Перспективы блестящие. Нужна обаятельная особа с разнообразными способностями.

— Посуду мыть?

— Не только. — Он встряхнул Ирину за плечи и приподнял. — Тебе разве не говорили, детка, что дамам нельзя сидеть на холодных камнях? Тебе еще рожать и рожать. Между прочим, меня еще твоя мать, царство ей небесное, за доченькой присмотреть просила. А я обещал. У нас на Кавказе такими вещами не бросаются.

Ира смотрела на него во все глаза, не в силах совместить только что прогремевший финал реквиема с гимном грядущего материнства и пустоту одиночества с надежной хваткой этого преобразившегося комсомольского наставника, исполнявшего волю ее матери. Она уткнулась в белый лацкан пижонского плаща и бурно разрыдалась.

С тех пор Гладышева работала в открывшемся у въезда в город кафе «Путник в ночи», принадлежавшем Ираклию Донеляну — попросту Дону или, в зависимости от теплоты общения, Шефу. Мыла посуду и полы, изобретала исключительно эксклюзивные — всякий раз необыкновенные, но далеко не всегда удававшиеся — торты. Работала смиренно, готовя себя к судьбе многодетной клуши среднего достатка с «двушкой» в пятиэтажке и мужем-шофером, хозяйственным, собравшим из лома собственное авто, пьющим слегка и только дома. Но думала она об этом как бы понарошку, распаляя в себе приунывший дух противоречия. И этот неуемный дух, не желавший сдаваться, искал шанс перехитрить судьбу-злодейку.

Два раза Ирка решительно собирала чемодан и отбывала в столицу «насовсем» — поступать в вузы. Через пару месяцев, провалив экзамены и не встроившись в московский марафон, возвращалась с повинной головой к Дону. И он милостиво принимал ее. В кафешном болотце Ирка отсиживалась недолго, накачивалась духом противостояния обыденности и делала новый рывок — бросалась приобретать необходимые для избранной профессии навыки.