Катарина прошла следом за ней в приемную. Когда они остались вдвоем, Елизавета сказала:

– Я не удивляюсь, Катарина, что вижу вас здесь. Я могла бы и сама догадаться, что вы приедете.

Катарина молчала, пытаясь придумать достаточно убедительные доводы. Но ее мысли разбегались. Знала ли королева об их с Лэмом браке? Сказал ли он кому нибудь? Ей надо быть осторожной.

– Значит, вы последовали сюда за своим любовником. Может, вы собираетесь просить за изменника? – спросила Елизавета.

Катарина почувствовала облегчение. Значит, Лэм никому не рассказывал, что они женаты.

– Да. Я хочу выступить в его защиту, ваше величество.

Елизавета холодно уставилась на нее.

– Вы такая же бесстыдница, как ваша мать. Катарина дернулась, как от удара. На застывшем лице королевы можно было явно видеть неодобрение, даже скорее ярость Катарина испугалась. Этого она не ожидала. Когда она в последний раз видела Елизавету, королева обращалась с ней мягко и дружелюбно. Королева побагровела. Не давая Катарине возможности вставить слово, она продолжала, грозя пальцем:

– Я должна была с первого взгляда на вас понять, что вы точно такая же соблазнительница, как ваша мать.

– Я не соблазнительница, – прошептала Катарина, ошарашенная злобными обвинениями королевы.

Елизавета расхохоталась.

– Нечего оправдываться! Лучше признайтесь, что вы, прежде чем обручиться с Джоном Хоуком, водили за нос О'Нила! Вы разожгли его мужской аппетит, довели его до того, что он вас похитил, и скорее всего это из за вас он сделался заговорщиком!

Потрясенная Катарина ужаснулась. Но королева еще не договорила:

– Ваша мать была потаскушка! Она затащила вашего отца к себе в постель, когда ее муж лежал на смертном одре! Вы точь в точь как она. Взять себе в любовники пирата, будучи замужем за благородным человеком!

– Нет, – сказала Катарина. Она уже готова была сообщить, что ее брак с Хоуком не был завершен и что теперь она жена Лэма, но удержалась. С королевой не спорят, а Лэм был ее мужем только по названию, и никак иначе.

– Нет? – с перекошенным от ярости лицом Елизавета изо всех сил ударила Катарину по щеке. – На колени!

Катарина пошатнулась, но не упала. Она схватилась за щеку, чувствуя выступившую кровь там, где ее расцарапали кольца королевы. На ее глазах выступили слезы – не от боли, а от страха и бессильной злости.

– На колени, – повторила королева. Дрожащая Катарина, не осмеливаясь ослушаться, опустилась на колени.

Королева принялась расхаживать по комнате.

– Это вы во всем виноваты, – объявила она. – Вы соблазнили моего пирата точно так же, как пытались соблазнить Лечестера и Ормонда.

Чтобы не возразить ей, Катарина прикусила губу. До чего несправедлива была Елизавета, до чего жестока!

Елизавета остановилась перед ней и уставилась на ее склоненную голову.

– Когда вы только появились при дворе, Ормонд был настроен против вас. Но вы заворожили его, и теперь он ваш сторонник! А Роберт! Когда вы заходите в комнату, он смотрит на вас так, словно готов вскочить на вас быстрее, чем жеребец на кобылу. Вы спали с ним?

Катарина попыталась что то сказать, но не сумела и только отрицательно покачала головой. Королева возвышалась над ней:

– Если вы осмелились спать с ним, поплатитесь головой.

– Нет, – выдавила Катарина.

– Потаскухам при моем дворе не место.

Даже стоя на коленях, Катарина расправила плечи.

– Ваше величество, я не обольщала моего брата, и я не соблазняла Дадли.

– Лучше, если это окажется правдой, не то пеняйте на себя. – Елизавета холодным взглядом уставилась на нее. – Нет, я не могу обвинять Лэма или любого мужчину, если они пытаются взять то, что вы так легко раздаете.