Ужинала Каро стоя и прямо из сковородки. Между тем, как она отправляла в рот ложки с едой и откусывала тост, Иви сначала приготовила кофе на портативной домашней кофе машине, затем, склонившись над раковиной, заправила вейп. Только когда все было готово, она ненадолго присела доесть. В наушнике опять звякнуло: Грейв, рейд лидер, неделикатно намекал, что ждут только ее: «Все готовы. Только танка нет».

«Пять минут».

На деле Каро потребовалось десять – чтобы доесть, убрать посуду и ворваться на мягкое подвижное кресло с кофе и вейпом. Водрузив на нос очки, Иви подключила Спик Ло на компьютере и присоединилась к голосовому чату ребят.

– Куда идем?

Ее интерфейс в игре еще не прогрузился до конца, но посреди экрана уже высветилось предложение присоединиться к собранной группе. Грейв, всея управленец их значительного коллектива, озвучил, в какое именно подземелье они идут и на какой сложности. Чтобы Каро не пришлось самой добираться до входа, ее присуммонили – переместили одной из внутриигровых опций.

– Маршрут, как вчера? – уточнила Иви у Грейва. Поскольку время поджимало, она надеялась, что друг обо всем позаботился. В иное время ей, как танку, следовало составить маршрут, которым она поведет группу, и скинуть план остальным. От недели к неделе модификаторы, усложняющие подземелья, менялись, и дорога, зарекомендовавшая себя оптимальной в одних случаях, оказывалась провальной в других.

Грейв подтвердил: со вчера ничего не изменилось.

– Тогда, если все готовы, отсчет.

Грейв запустил таймер. На экране Каро одна за другой засветились по центру большие красные цифры: «10, 9, 8, 7…».

Игра отводила им на прохождение тридцать две минуты. Успеют – здорово, нет – не особо. Все легко и понятно, как в жизни.

Каро нравилось, когда было понятно.

Они стартовали, не размениваясь – танк вел бодро. Чтобы испытание было признано пройденным, помимо четырех боссов, расположенных в подземелье, требовалось перебить определенное количество врагов попроще. Каро энергично перепрыгивала от одной кучки нарисованных пиксельных противников к следующей, болтая с ребятами о том, о сем.

Грейв собрал вокруг себя игроков серьезного уровня. Он жестко требовал игровой скилл, и не без причин. Сто гильдий в мире, первыми закрывшие каждый конкретный рейд на максимальной сложности, попадали в так называемый «Зал Героев» сезона. Строчка в «Зале Героев» – заветное достижение, которым мечтали покрасоваться все игровые коллективы. Однако из сотни только первые десять мест носили золотой номер – как знак особого мастерства. И за право обладать таким номером гильдия Каро – «Стоункор» – боролась из рейда в рейд.

Пока их пределом стала двенадцатая позиция. А жаль. Грейв хотел большего. Как – он точно знал – хотела и Каро.

Безусловно, дело упиралось не просто в цифру. За красивыми словами стояли вполне осязаемые перспективы, и прежде всего – статус. У гильдий из Зала Героев он и так хорош, но, очевидно, что быть сотым, запрыгнувшим в последний вагон, и быть первым, о котором говорят по всему миру – далеко не одно и то же.

«Я хорош» и «Я – лучший из лучших» – два разных утверждения.

Во вторых, место в первой десятке всегда давало для рейдеров гильдии существенный прирост зрительской аудитории на стримах. Это, в свою очередь, рождало более масштабные и заманчивые предложения по рекламе, что тоже было здорово и выгодно. В годы пандемии Иви негде было проектировать кабинки, и тогда реклама и донат со стримов спасали ее финансовое положение из безнадежного.