Он откашлялся и робко взглянул на Антиллеса. Ведж сидел, откинувшись на спинку кресла; рука, лежащая на прозрачной столешнице, как будто перебирала клавиатуру приборной доски… Глаз в густой тени ресниц не было видно. Ведж кивнул, но не словам Паша, а собственным мыслям.

На доске в кают-компании Разбойного эскадрона было много имен, и те из них, что не принадлежали действующим пилотам, одному джедаю, двоим инструкторам, направленным в другие эскадрильи, — принадлежали погибшим. И Вед-жу не надо было напрягать память, чтобы увидеть их лица. Биггс Дарклайтер, Йек Поркинс, Дэк Ралтер, Зев Сенеска, Дике, Брор Джас, Пешк Ври'сик, Луйяйне Форж… Ведж помнил все имена, все лица, все детали гибели. Он командовал этими пилотами, и они погибли. Слишком легко было понять Паша Кракена.

Слишком легко, чтобы поверить ему.

— Я бы сказал, лейтенант, что перемена мест пойдет вам на пользу. Вашему подразделению придется научиться обходиться без вас. Не самый плохой поворот событий…

Если Кракен-младший быстро и охотно краснел, то за выражением лица он следил очень тщательно. Ладно. Зачтем попадание в дефлекторный щит и продолжим атаку.

— Но вот что меня поражает, лейтенант… в Альянсе полно эскадрилий, которые с распростертыми объятиями примут такого пилота, как вы. И, лейтенант, почти все они летают на истребителях «додонна-блиссекс»… в просторечии — «ашках».

— Да, сэр, верно, но они — не Разбойный эскадрон!

— Вам так важно слркить именно в Разбойном эскадроне, лейтенант. Почему?

Есть попадание. Цель поражена: Кракен-младший поник.

— В любой другой эскадрилье, — мальчишка тщательно подбирал слова, — мне поручили бы командование. Для меня это конец пути. Дальше будут только вопросы. А хорошо ли я летаю? А хорошо ли стреляю? Но если я потеряю уверенность в себе, я потеряю все, В Разбойном эскадроне мне есть чему учиться.

Ведж выслушал прочувствованную речь, разглядывая собственные пальцы.

— А что об этом думает ваш отец? — спросил он, когда Паш замолчал.

Казалось, краснеть дальше некуда, ан нет, полыхнуло так, что любо-дорого посмотреть. С Дарклайтером Паш составил бы чудную пару, юный выходец с Татуина тоже радовал окружающих здоровым румянцем по поводу и просто так, из любви к искусству.

— Отец тут ни при чем!!! Он на мое решение не влиял!

— Но обсуждал?

— Да!

— И одобрил?

Кракен-младший задрал подбородок.

— Он сказал, что глубоко уважает вас, коммандер Антиллес.

— Рад за себя, — пробормотал Ведж.

Как бы не утонуть в столь глубоком уважении…

Завоевание системы Пирия пришлось делать в два захода только потому, что разведка Альянса сработала из рук вон плохо. После провала первой операции все хором заговорили о предателе, а то и об имперском агенте в своих рядах так, будто это была сногсшибающая новость. А с появлением Айрена Кракена и его людей у Велжа Антиллеса начались бои местного значения.

Безоговорочную веру Веджа в своих пилотов в Альянсе разделяли немногие. По счастью, не со многими ее приходилось обсуждать, зато отвечающий за оборону генерал Сальм прямо заявил, что подозревает он не кого-нибудь, а капитана Селчу. Ведж горой встал на защиту своего друга и непосредственного помощника и выбил все-таки из Сальма признание, что генерал не считает, что капитан повинен в утечке информации.