— Меня — Дан. Почему купец так старался от тебя избавиться?

— Мы не можем жить по другую сторону пролива. Пару недель — месяц. И все.

Я оглядел его широченные плечи, выпуклую грудь и шары бицепсов на руках.

— Это что одна из местных шуток?

— Спроси любого из горожан. Хотя бы хозяина гостиницы.

— Спрошу. Но даже если это так, то почему?

— Никто не знает. У нас в селении, лет двадцать тому назад, жил один ученый. Он писал трактат о темных расах Последнего Оплота. По его словам вышло, что все дело в нашей крови, которая якобы имеет частицу демонской крови. Теперь, после этого наглого вранья, все считают нас, чуть ли не демонами.

— Демоны. Это же надо! Так если это неправда, то тогда откуда вы появились?

— Наш народ не знает письменности, и у него нет легенд о нашем происхождении. Единственное, что можно сказать, что одними из наших предков были люди, Это подтверждают две руки, две ноги, одна голова и то, что мы носим одежду. Да нас это никогда не интересовало. Мы просто катлы и живем просто: одним днем. Я слышал, как один из купцов сказал про нас: «Сущие дети. Живут одним днем». Мне понравилось его слова. Они правильные.

— А как в клетку попал?

— Уже говорил. По дурости. Больше ничего не скажу.

— Ясно. Теперь договоримся на будущее: ты меня не ешь, а я тебя не бью палкой.

Катл на секунду замер, удивленно глядя на меня, а потом стал хохотать. Весело, задорно, беззаботно, как смеются дети.

«Интересный тип. В нем, действительно, есть что-то от ребенка. Ладно. Поживем-увидим».

На рассвете, вместе с катлом, я отправился к месту формирования каравана. Проверив укладку своего товара на телегах, стал с интересом смотреть, как запрягали в повозки крупных и сильных насекомых, которых здесь использовали в качестве тягловых и ездовых животных. Их вид, шесть фасеточных глаз, жвалы, длинные суставчатые лапы и хитиновый панцирь вызвали у меня не совсем приятные ассоциации, схожие с брезгливостью. Так как все товары были уложены еще вчера вечером, поэтому на подготовку и формирование каравана погонщикам хватило часа, затем они сели на скраббов, так назывались эти насекомые — гиганты, пожилые купцы устроились в обустроенных местах на возах, а те из торговцев, кто помоложе, вскочили на коней. Раздался троекратный свист и скраббы, быстро переставляя суставчатые лапы, повинуясь направляющим ударам жезлов, двинулись по направлению к городским воротам. Около них меня уже ждала Джудит. Сложив вещи на повозку, а затем, устроив спать своего кошака, она поехала рядом со мной. У меня сомнений не было, что первым делом она проявит интерес к катлу, который шел, быстрым шагом, рядом со мной. Так и случилось.

— Ты, похоже, себе тоже зверюшку приобрел? — с хитрой улыбкой спросила она меня.

— Это мой новый слуга. Зовут его Того.

— Ничуть не удивляюсь твоему выбору. Умеешь ты подбирать на дороге всяких….

— Тебя, кстати, я тоже на дороге подобрал! Или ты об этом уже забыла?!

Взгляд, который она бросила на меня, был из тех, после которых из ножен вылетают мечи. Некоторое время мы смотрели друг на друга, потом Джудит отвела глаза и тихо сказала: — Извини. Сказала, не подумав.

— Ладно. Будем считать, что это у тебя был всплеск плохого настроения, которое скоро пройдет.

— Угу.

Несмотря на ее заверение, она долгое время ехала моча, надув губы, и оттаяла только тогда, когда увидела, как весело играют катл и ее любимый кошак. Песочный кот, который до сих пор не подпускал к себе никого из людей, кроме своей хозяйки, неожиданно быстро подружился с катлом и теперь они гонялись друг за другом, бегая вдоль каравана, веселя от души народ.