— Зачем? Я и сам справлюсь.

— Нет уж, спасибо, — я даже на всякий случай отодвинулась от него подальше. — Я, конечно, не сомневаюсь в твоем богатом опыте раздевания девушек, но как-нибудь обойдусь без твоей помощи.

Эрдан глубоко вздохнул, словно мысленно собирался всем своим терпением. Но все равно раздражение скрыть не получилось:

— Не стану я тебя раздевать, просто корсет ослаблю. Кем ты вообще меня считаешь? Тебя если послушать, так я прямо какое-то аморальное чудовище получаюсь.

— Вот-вот. Самокритичность тебе точно не помешает, — я села, тут же следом попыталась встать, но голова снова закружилась, пришлось даже ухватиться за столбик кровати.

Больше Эрдан убеждать не стал. Просто подошел, силком развернул к себе спиной, и я даже возмущенно пикнуть не успела, как принялся расстегивать тугие крючки на платье. Я попыталась отстраниться, но второй рукой он тут же перехватил меня за талию.

Вот, спрашивается, кто из нас больше вправе сейчас сердится? Но сердился явно он.

— Сиди смирно. Если бы я хотел что-то сделать с тобой против твоей воли, давно бы уже сделал. Сейчас я банально пытаюсь помочь. И хватит спорить со мной по каждым пустякам.

Ну да, конечно, я тут же взяла и послушалась. Но разум мигом тормознул так и рвущиеся эмоции. Надо быть умнее и хитрее… Хороший же момент, чтобы расспросить…

Я не пыталась больше вырваться из его хватки. Будто бы смирившись, спросила:

— А Тай-Зираэль, действительно, был в бальном зале или это мне от духоты почудилось?

С замиранием сердца ждала, что Эрдан ответит. Должен же выдать себя своей реакцией!

— Был, — и ни тени эмоций в голосе… Такое впечатление, будто к нему каждый день вот так врываются повелители демонов, грозя расправой, раз он так спокойно на это отреагировал.

— И что думаешь? — тут же осторожно спросила я.

— Думаю, что тебе не стоит беспокоиться из-за этого. Чем бы демоны ни грозили, у них с нами нерушимый мирный договор, заключенный как раз незадолго до моего рождения. Так что ничего серьезного Тай-Зираэль не сделает. Да и в любом случае я смогу тебя защитить.

Хм, видимо, речь именно о том договоре, которое заключил император Хоггар, когда отдал демонам новорожденного сына…

— Все, готово, — Эрдан отпустил меня. — Теперь хоть дышать нормально сможешь. И пусть тебе в следующий раз так корсет не утягивают, это уж точно лишнее.

Он встал с кровати и отошел к выходу на балкон, но комнату не покинул. Не оборачиваясь, произнес:

— И все же, почему ты настолько меня боишься? Только не надо в очередной раз лгать, будто я тебе неприятен.

— Ты мне не неприятен, а даже противен. И внешность тут точно не причем. То… — я чуть не сказала «что ты убил брата», — то, как ты поступаешь, вызывает у меня отторжение. И это еще мягко говоря.

— То, как я поступаю? — Эрдан все же обернулся ко мне, взгляд серых глаз обдал холодом. — Так в этом, значит, вся суть? Знаешь, в глубине души я все же наивно надеялся, что тебя вынуждают противостоять мне, — невесело усмехнулся. — А, выходит, ты с ними и вправду заодно по доброй воле.

— Ты о чем? — я даже растерялась.

— Не делай вид, будто не понимаешь, — его холод постепенно сменялся злостью. — И все же хорошенько подумай, чью сторону принять.

Словно опасаясь не сдержаться, Эрдан направился к двери. Лишь на пороге остановился, обернулся. Голос прозвучал глухо:

— Я не хочу по-плохому, Эвелин. Очень не хочу. Не вынуждай меня так поступать.