Я тут же высвободила свою руку, даже отошла на шаг. Принц хоть и нахмурился, но ничего не сказал. Как бы между прочим я спросила:

— Только зачем твоя мама вообще нас расспрашивала? Честно говоря, у меня сложилось впечатление, что ей не так уж были важны наши ответы, как сама реакция.

— Понятия не имею, — он пожал плечами. Только мне казалось, что он очень даже догадывается, но почему-то меня в это посвящать не хочет. — Но, надеюсь, тебя это не слишком напугало?

— Нет, что ты. Императрица Беата чудесная, мне она очень понравилась, — и не удержавшись, добавила: — Хоть кто-то в вашей семье адекватный.

Я бы не удивилась, если бы он оскорбился, но нет, Эрдан наградил меня весьма ироничным взглядом.

— Что? — я заранее собралась защищаться. — Бросишь меня в темницу за такое высказывание в адрес императорской семьи?

— Зачем же так банально? Я придумаю тебе наказание поинтереснее, — многообещающе усмехнулся он, но уже без усмешки добавил: — Мне вот только интересно, это тебя нарочно против меня настроили или же ты сама к таким выводам пришла?

— Ты сам спровоцировал такие выводы, — тихо ответила я. — А теперь, извини, но мне пора, — я спешно пошла прочь, опасаясь, что Эрдан остановит. Но нет, позволил уйти.

Да только на лестнице меня уже ждали.

Этого типа я видела впервые. Судя по одежде, он был из числа аристократов, да и наверняка присутствовал на балу, только я там его не заметила. Впрочем, я, кроме Эрдана, тогда мало кого заметила… Если только Тай-Зираэля, да и то потому, что тот появился весьма эффектно…

Но сейчас этот незнакомец перегородил мне путь, и нахальная улыбка не предвещала ничего хорошего.

— Позвольте пройти, — я постаралась держаться в рамках этикета.

— Да, конечно, но сначала поцелуй, — он нагло схватил меня за руки.

— Что?.. Вы вообще в своем уме?! — я тут же попыталась вырваться.

— Очень даже в своем. Избранниц мало, на всех не хватит, так что тут все средства хороши, — он рванул меня на себя так резко, что я с трудом удержала равновесие на ступеньке.

— Думаешь, ты один такой умный? — я презрительно усмехнулась. — Да я сегодня уже другого поцеловала, так что второй раз этот фокус не сработает!

Он хоть и досадливо скривился, но все равно меня не отпустил.

— Тогда тем более мне положено поощрение! Ну же, давай уже не ломайся…

Я и не ломалась. Сломался он. Кубарем покатился вниз по лестнице и то чудо, если ничего себе при этом не расшиб. Но учитывая, как резво он вскочил на ноги, едва увидев виновника его полета, то точно был цел и невредим. Ну или просто страх переселил все другие порывы.

— В-ваше Высочество, — проблеял он, пятясь, — п-прошу прощения… — прямо так и напрашивалось продолжение: «прошу прощения, что вам пришлось меня отшвырнуть от этой девушки».

— Еще хоть раз к ней близко подойдешь, пеняй на себя, — судя по интонации, Эрдан уже в своих мыслях пинками загонял этого типа в пыточную.

— Да-да, конечно, и близко не подойду, простите, я был не в себе, — несколько раз с перепугу поклонился.

— Пошел вон, — презрительно бросил Эрдан.

Повторять не пришлось. Наглеца мигом и след простыл.

— Вот и как теперь оставлять тебя одну? — принц перевел взгляд на меня. — Надеюсь, ты в порядке?

— Относительном, — я потирала саднящие запястья после грубой хватки того типа.