Раньше на Горвальдио тоже существовали богатые и бедные. Чтобы понять это, достаточно было пройти по городу всего несколько кварталов. Громадные хоромы сменялись более скромными, а дальше и вовсе шли трущобы, где покосившиеся деревянные, домики подпирали друг друга. Здесь улочки сужались и становились невообразимо грязными. И еще запутанными.

Побродив немного в этом лабиринте, я поспешил выбраться туда, где почище. А на душе остался какой‑то мутный осадок.

Богатство и нищета. Всегда. Везде. Рядом. Два полюса, немыслимые друг без друга. Две стороны жизни. Исчезнут ли они когда‑нибудь?

У одного из домов побогаче я наблюдал следующую картину.

К парадному входу подошел какой‑то человек. Постоял чуть‑чуть, потом решительно позвонил.

Спустя минуту дверь открылась.

– Снова ты! – послышался женский голос.– Убирайся!

Человек что‑то сказал, на таком расстоянии слов было не разобрать.

– Я сказала убирайся! – хозяйка шумно захлопнула дверь. Однако через пару секунд опять открыла.– Уходи, иначе я позову полицию. Ходят здесь всякие бродяги...

Дверь еще раз захлопнулась.

Заинтригованный, я поспешил к уже спускавшемуся на мостовую незнакомцу. На оборванца он явно не был похож.

Когда я догнал его, он медленно шел по улице, засунув руки в карманы. На вид ему было около тридцати.

– Привет!

Он с интересом взглянул на меня и, прежде чем ответить, выдержал небольшую паузу: – Привет. Я кивнул в сторону дома:

– Проблемы?

Незнакомец оглянулся и пожал плечами:

– Да уже надоело. Этот дом принадлежал моим родителям. А теперь я не могу получить его обратно.

– Как так?

Парень снова осмотрел меня:

– Странно. Вы первый, кого это интересует. Он зашагал дальше. А я пристроился рядом. Так мы шли довольно долго. Потом он остановился и повернулся ко мне:

– Вы действительно хотите услышать, что произошло?

– Да,– ответил я спокойно.

– Ваши люди отобрали мой дом и продали его своим соотечественникам. И так поступили не только со мной.

В его голосе чувствовалось возмущение, но лицо оставалось бесстрастным. Да и вообще держался он с достоинством. Чувствуются аристократические корни, подумал я.

– Мне очень жаль...

– Вы думаете, я впервые слышу эту фразу?

– Предполагаю, что нет. Парень кивнул:

– Правильно предполагаете. –

Вздохнув, он продолжил:

– Ладно, я зря злюсь. Вы‑то не имеете никакого отношения к этому делу. Простите.

– А как так получилось с домом? Вас просто взяли и выселили?

– Да нет. Все было проще...

Все было проще.

Десять лет назад в небе Горвальдио впервые появился корабль. Население тогда испытало настоящий шок, несмотря на всю предварительную подготовку. Но человечество пришло с миром – и было принято. Конечно, не обошлось без шероховатостей, однако в целом проблем не возникло.

Проблемы возникли позже.

Чтобы немного оздоровить обстановку на планете, правительство запланировало целый ряд мер. Одной из них было направить способных ребят на учебу в университетах Галактики. Мой случайный знакомый попал как раз в эту категорию. Его родители, принадлежа к просвещенным кругам, не возражали, да и ему самому было интересно. И вот на восемь лет он уехал из дому.

– Сказать, что я жалею об этом, было бы неправдой, признался он.– Но потом я вернулся...

Родная планета встретила своего блудного сына неприветливо. Первым ударом стало известие о смерти родителей.

– Я ничего не знаю о причине их смерти. Уверен лишь в том, что за восемь лет они просто не могли состариться.