— Я не сплю, — бубнил Илья. — Это кошмарная явь! «Черный ящик» не хочет выдавать свои секреты…

Он чувствовал себя пассажиром идущего ко дну корабля, или несущегося навстречу катастрофе поезда. И ничего не мог поделать. Окружающий мир выглядел так же, как раньше, за исключением мертвого тела на продавленном диване с деревянной спинкой.

— Будь здоров, хозяин!

Илья подскочил от неожиданности и поднял голову. На пороге горницы стоял дед Аким с ружьем в руках.

— Ты меня напугал, старик…

— Да я сам напуган, — прошамкал сосед. — Кто тут ходит-бродит, думаю? Ружье с собой прихватил. Вдруг, воры?

— Ты ствол опусти…

— Да оно не заряжено, — улыбнулся дед беззубым ртом. — Так, для острастки взял.

Он вытянул шею, разглядывая лежащий на диване труп. Илья знал, что старик без очков плохо видит, и молча наблюдал за ним.

— Это твоя дамочка спит, что ли, до сей поры?

— Спит, — кивнул Илья.

— Крепкий же у ней сон! Аж завидно! Ни свет не мешает, ни шум. Я давеча в дверь стучал, она не проснулась. А свет всю ночь и весь день горит. Не экономите вы, городские, электричество. Денег вам, видать, не жалко…

Старик опустил ружье и подошел поближе, щурясь подслеповатыми глазами.

— И разговор наш ей не мешает, — покачал он седой головой. — Это ж надо! Она хоть дышит?

— Нет, — признался Илья. Дед уже догадался, что с Машей, и только прикидывается дурачком. У него такая манера общения.

— Это плохо, сосед. Очень плохо.

— Сам знаю. Когда я вчера уезжал, она живая была. Веришь?

— Как не верить? — вздохнул старик. — Мы с тобой не первый год знакомы. Ты хороший человек. Видел я вчерась твою машину возле ворот, а после твоего отъезда дамочка пару раз во двор выходила. Значит, не ты ее порешил. Так что ежели понадобится, я свидетелем буду.

— Почему сразу «порешил»? Может, угорела она.

— Угорела? — задумался дед. — Это вряд ли. Тяга в печке зверская, сам дымоход осенью прочищал. Я ведь раз в неделю протапливаю твой дом. И никакого угара сроду не было! Откуда ему взяться?

— Ты ничего подозрительного ночью не заметил? — с надеждой спросил Илья.

— Я же говорю, свет в окнах горел. Разве не подозрительно?

— А кроме света?

— Больше вроде ничего. Я кругами ходил, но в дом постучать долго не решался. Не хотел гостью беспокоить. Вдруг, она меня воспримет в штыки? Чуял недоброе, хотел тебе звонить, да денег на счету нет. А хоть бы и были, так со связью паршиво у нас. Особливо в непогоду. Проселки замело, вокруг ни души. Кричи, зови на подмогу… никто не услышит. Петька-алкаш, что через три двора живет, постоянно бухой. Какой от него прок?

— Что делать-то теперь, Аким?

— Ментов вызывать, вестимо…

Глава 9

Москва

Аня мечтала выйти замуж за сценариста, стать его музой и получать роли в популярных сериалах. Почему нет? Не зря же Илья пригласил ее на кофе? Видимо, соскучился. Ну и что, если попутно расспрашивал о Ирине? Может, нарочно, чтобы вызвать ревность.

Девушка отметала доводы рассудка и продолжала себя обманывать. В столице начинающей актрисе очень нужны поддержка и протекция. Без этого добиться известности практически невозможно. Бывают, конечно, исключения. Но у нее напора маловато. И денег — кот наплакал. Хорошо еще, квартиру снимать не приходится. Дядя разрешил пожить у него взамен на то, что Аня будет помогать ему по хозяйству.