Я промолчал. Трудно было бы объяснить им, как в Чертогах Памяти я выцарапывал из глубин сознания каждую формулу, каждый символ, рискуя потеряться в лабиринтах собственного разума.

— Прохор, — Ярослава подошла ко мне, её рыжие волосы развевались на ветру. — Ты уверен, что эта штука сработает, как надо?

— Когда Маяк активируется, — ответил я, не отрывая взгляда от артефакта, — его энергия проникнет сквозь сотни метров породы. Для Кощея это будет как раскалённое солнце, жгущее его некротическую сущность. Он не сможет усидеть в своей норе.

Княжна нахмурилась:

— А если решит просто сбежать?

— Не сбежит, — я покачал головой. — Видишь эти кристаллы? Шесть гигантских кристаллов чистейшей Эссенции. Для Лорда на грани трансформации это как… как бочка воды для умирающего от жажды в пустыне. Поглотив их, он получит энергию для четвёртой трансформации. Искушение будет слишком велико.

Я почувствовал, как усиливается ментальное давление. Кощей словно прощупывал наши защиты, искал слабые места. Несколько магов поморщились, схватившись за виски.

— Маяк нивелирует и это, — добавил я. — Его поле создаст помехи для ментального воздействия.

Мой магофон завибрировал. Голос Игнатия Платонова звучал напряжённо:

— Прохор, к воротам прибыл внедорожник. Незнакомая символика — алый шлем на чёрном фоне. Требуют встречи с тобой лично. Говорят, они из ратной компании «Алые Витязи» и у них есть предложение о сотрудничестве.

Алые Витязи? Я слышал о них — элитная группа охотников на Бездушных, работающая по всему Содружеству. Интересное «совпадение»…

— Пусть ждут. Я буду через десять минут.

Повернувшись к Ярославе, я приказал:

— Продолжайте подготовку.

У ворот острога меня уже ждали трое. Командир — крепкий мужчина лет сорока с седыми висками и шрамом через всю щёку. За его спиной двое бойцов в качественной броне с гравировками защитных рун.

— Маркграф Платонов, — командир кивнул. — Капитан Ибрагимов, «Алые Витязи». Прошу прощения за неожиданный визит, но обстоятельства требуют срочности.

— Слушаю вас, капитан.

— Давайте отойдём и побеседуем тет-а-тет.

— Ради бога.

Мы сместились к бастиону и, встав в тени его стен, начали разговор.

Ибрагимов не стал ходить вокруг да около:

— Мы знаем о вашей проблеме — Лорд Бездушных. Предлагаем сделку: мы поможем его убить в обмен на ядро. Вам — победа и безопасность, нам — трофей.

Во-первых, титанический кристалл Кощея стоит минимум пятнадцать тысяч золотых рублей. Весьма высокая цена за такую «помощь».

Во-вторых, Кощей пробудился всего пару часов назад. Даже если учесть время на дорогу из ближайшего крупного города… Нет, они должны были выехать раньше. Значит, знали заранее. Но как?..

— И сколько вас? — спросил я, пряча подозрения.

— Полсотни опытных охотников уже выдвинулись к Угрюму. Шесть магов ранга Магистр в поддержке. Мы специализируемся на Лордах — за последние пять лет уничтожили троих.

Внушительно. Но откуда такая оперативность? Словно они ждали именно этого момента.

— Предположим, я откажусь?

Ибрагимов пожал плечами, но в глазах мелькнула угроза:

— Было бы… неразумно. Мы могли бы подождать, пока вы ослабите Кощея, а потом забрать то, что нам нужно. Лучше договориться по-хорошему, не находите?

Угроза была прозрачной. Но меня больше интересовало другое.

— Капитан, меня мучает вопрос. Кощей пробудился считанные часы назад.