— Провал — это когда кто-то из наших не возвращается. А мы все вернулись. И теперь знаем, как они дерутся, чего ожидать. Опыт, купленный кровью, — самый ценный. Тот Кощей сдох, сдохнет и этот.

— Да, после того как ты забил ему глефу в череп, находясь в шаге от смерти, — она покачала головой. — Прохор, я серьёзно. Хватит геройствовать в одиночку. У тебя теперь есть… есть люди, которым ты нужен живым.

По груди разлилось тепло от её слов, и я закрыл глаза, пытаясь проанализировать то, что почувствовал во время контакта. Связь работала в обе стороны — пока Кощей лез в мою голову, я тоже уловил кое-что о нём. Энергетические потоки, структура его сущности, уровень силы…

— Плохие новости, — открыл я глаза. — Он на грани трансформации. Ещё немного, и станет Абсолютом, Чёрным королём.

— Абсолютом? — Вершинин нахмурился. — Что это значит?

— Четвёртая трансформация Бездушного, — пояснил я, и увидел полное непонимание в глазах окружающих. — Смотрите. Трухляк — это Низший Бездушный. После первой трансформации он становится Усиленным — Стригой. После второй — Древним — Жнецом. После третьей — Кощеем — Лордом Бездушных. А после четвёртой…

На миг умолкнув, попытался подобрать слова слова.

— После четвёртой он трансформируется в Абсолюта. По силе это сравнимо с магом ранга Грандмагистр. Неуязвимость к целому ряду школ магии. Способность контролировать десятки тысяч Бездушных одновременно. Сила, способная в одиночку уничтожить целый город.

Я помолчал, и перед глазами встали образы из прошлой жизни.

Первого Чёрного короля уничтожил не я. Это сделал Аль-Мустафа ибн Рашид, Грандмагистр степняков из Хорезма. Единственный, кто в то время мог тягаться со мной в магической мощи. Мы были соперниками, почти врагами — его народ и моя империя веками спорили за земли. Но когда Абсолют по имени Тлен вышел из-за Грани, Аль-Мустафа не колебался.

Я прибыл в это место уже спустя месяцы, услышав рассказ о той битве из свидетельств очевидца — пастуха, что каким-то чудом выжил, оказавшись не в то время, не в том месте.

Старый хорезмиец, весь в белом, встал посреди выжженной пустыни напротив чудовищной твари. Аль-Мустафа обернулся живым солнцем. Не заклинание — он сжёг свою душу, превратив жизненную силу в первозданный огонь. Температура была такой, что песок на километры вокруг обратился стеклом. Абсолют сгорел, но и мой соперник… от него осталась только тень на песке.

А огонь его души так и не погас. Последний привет от Грандмагистра, который выбрал смерть героя вместо бегства.

— В старых… хрониках описаны две битвы с Чёрными королями. Первую выиграл маг-огневик ценой собственной жизни. Место той сечи горит до сих пор — вечный огонь в пустыне

— Врата Ада в Каракумах? — вдруг подал голос Черкасский. — Газовый кратер, который не гаснет тысячелетиями?

Я кивнул, не уточняя деталей.

— Вторую вёл иной маг. Он столкнулся с Чёрным королём, будучи Архимагистром третьей ступени — один из сильнейших магов своего времени.

Хотя по силе я не уступал Грандмагистру первой, а то и второй ступени.

Я помнил каждую секунду той битвы. Равнина у большого озера. Чёрное небо, затянутое тучами некротической энергии. И он — Чёрный король по имени Мор. Так этот ублюдок себя называл. Последний из двух Абсолютов той эпохи.

Он вскинул конечность, и тысячи Бездушных хлынули на мои позиции. Я вырезал их целыми полками, но они всё шли и шли. Земля плавилась под нашими ударами, превращаясь в стекло.

— Их битва длилась три дня и три ночи у большого озера в излучине могучей реки. Озеро испарилось от выброшенной энергии — вода просто выкипела, оставив огромную впадину.