Рябых вернулся последним, и по его бледному лицу командир понял — пластун увидел что-то важное.

— Запустил сенсор через северную околицу, — начал маг, нервно облизывая губы. — Засёк четверых в деревне. Хорошо экипированы — доспехи необычные, оружие… Прятались между домами, выжидали. Я попытался рассмотреть получше, но тут мой сенсор… его уничтожили. Просто развеяли, как дым. Там есть маг, командир. И не слабый.

— Отряда Платонова, — выдохнул Архип, сплюнув в сторону, — больше некому. Только у него есть силы и наглость атаковать наёмников князя.

В этот момент дозорные привели связанного мужчину в порванной форме Чёрных Молний. Боец был молодой, лет двадцати пяти, с мелкими чертами лица и беспокойными глазами. На щеке красовался свежий синяк, губа разбита.

— Поймали в полукилометре отсюда, — доложил дозорный. — Полз по кустам, пытался незаметно свалить.

Архип подошёл к пленнику, схватил за подбородок, заставляя смотреть в глаза.

— Имя?

— Тришка… Трифон Мелехов, — выдавил наёмник.

— Что там произошло?

Пленник замялся, но удар кулаком в солнечное сплетение от «союзников» быстро развязал ему язык.

— Напали… внезапно… — захрипел Трифон, пытаясь отдышаться. — Мы ещё с похмелья были, половина спала. Они из тумана вышли, как призраки. Гранаты кинули, дым едкий… глаза выжигает. Потом стрельба началась.

— Кто напал? Сколько их было?

— Не знаю точно… может, десять, может, больше. Двигались быстро, нечеловечески быстро. У одного силы как у комбайна — медведя Эмина… нашего мага, — торопливо пояснил он, — голыми руками переломил. Девка была с винтовкой, с колокольни стреляла, не промахивалась.

Архип отпустил подбородок пленника.

— А сам Платонов там был? — спросил командир.

— Не видел… не знаю, — Трифон покачал головой. — Я, когда понял, что дело швах, свой Талант включил. Слияние с фоном — могу незаметным стать на время. Пока все дрались, я и выскользнул. Но энергия кончилась быстро, ваши меня и засекли.

Одноглазый командир отвернулся, размышляя. Злость кипела в груди — эти идиоты из Чёрных Молний всё испортили. Аслан получил чёткий приказ: только деревни из списка, никакой самодеятельности. А эти животные напились и полезли терроризировать обычных крестьян.

— Недоумки! — выругался Архип вслух.

Если по Пограничью пойдёт молва, что наёмники режут всех без разбора, каждая деревня ощетинится, что твой ёж. Из каждого окна будет ствол торчать. Ни припасов не купишь, ни на постой не встанешь!

Он повернулся к офицерам, собравшимся полукругом.

— Ну что, господа дармоеды, ситуация дерьмовая. Часть людей Платонова застряла в Николополье. С ними маг. Варианты?

Первым заговорил капитан Наумов, крепкий мужик с квадратной челюстью:

— Можем обойти деревню лесом, ударить по южным поселениям. Пока Платонов возится тут, выполним основную задачу. Сабуров всё равно не приказывал трогать Николополье.

— Или атаковать сейчас, — вмешался лейтенант Вергизов. — Они устали, боеприпасы потратили. Сотня против десятка-двух — раздавим числом.

— Ты про мага-то не забывай… давитель! — зло бросил Наумов.

Старший сержант Кулик, седой ветеран, покачал головой:

— Рискованно. Не знаем точно, сколько их там. А если заблокировать дорогу на юг? Не дадим Платонову защищать свои деревни, и половину отряда в обход пустим?

— Можем подождать Булат, — предложил четвёртый офицер.