— Степан, у меня есть идея, — я отвёл мельника в сторону от рабочих. — Что если совместить открытие магазина с Масленицей? Устроим настоящую ярмарку, позовём людей из соседних деревень.

Мельник задумчиво потёр подбородок, прищурив глаза.

— Времени на подготовку то всего-ничего осталось, — произнёс он с сомнением. — Есть ли смысл всё сейчас затевать?

— Есть. Людям нужен праздник. Живое доказательство того, что деревня идёт на поправку. И это будет лишний повод сплотиться всем жителям Пограничья.

— Ну как скажете….

— Подумай, — уверенно добавил я. — мы не просто откроем лавку, но и вручим старостам их первую долю от продажи Реликтов и Эссенции. Пусть увидят, что сотрудничество с нами выгодно. Будет музыка, угощение, соревнования… Праздник, которого эти места давно не видели.

По мере того как я говорил, глаза Степана загорались всё ярче. Он энергично кивнул, хлопнув рукой по колену.

— А всё ж таки вы правы! Народ истосковался по веселью. А для Пашки моего какая реклама будет! — он расплылся в широкой улыбке. — Только где же мы столько гостей разместим?

— Об этом я уже думал, — я обвёл взглядом деревню, приметив несколько пустующих домов, которые не выдержали жизнь в опасном Пограничье. — Нужно подготовить жильё для гостей, организовать питание, охрану… Давай позовём Захара, он теперь у нас управляющий. Пусть займётся организацией.

Через полчаса мы втроём сидели в моём кабинете. Перед нами расстилалась карта окрестностей, где я отметил все три деревни, с которыми у нас установились торговые отношения.

— Ожидаем примерно 50–75 гостей, — подсчитал я, отхлебнув горячего чая. — Не все приедут с ночёвкой, но половина наверняка останется. Нужно подготовить дома, организовать общую трапезу.

Захар деловито выводил цифры на листе бумаги, шевеля губами при подсчётах.

— Расчистить надо дома, — наконец сказал он. — Те, что на восточном краю, пустуют, но крепкие ещё. Затопим загодя, чтоб прогрелись. С постелями управимся — лежанки есть, одеяла возьмём у селян, кому не жалко.

— А с едой как быть? — спросил Степан. — Масленица всё-таки, блины нужны.

— Бабы… — Захар запнулся, видя мой неодобрительный взгляд, — красавицы наши справятся, — переобулся он. — Агафья соберёт помощниц. С мукой проблем нет, масло и яйца тоже найдутся. Ещё медовуху сварим, да квас.

Я кивнул, довольный их энтузиазмом. Сложив руки на столе, я изложил общий план:

— На ярмарке нужно устроить три главных события. Первое — торжественное открытие магазина. Второе — выплата долей старостам. И третье — соревнования: кулачные бои, стрельба и разные игры детей — бег в мешках, Городки или Подковы. Нужны призы для победителей.

— А не боитесь, что Бздыхи явятся? — осторожно спросил Степан. — Столько шума, веселья…

— Борис усилит дозоры, — ответил я. — К тому же у нас есть сигнальный периметр. Пусть люди отдохнут без страха.

Обсуждение продолжалось около часа. Мы распределили обязанности: Захар отвечал за размещение и питание, Степан — за торговую часть и приглашение гостей, а я решил лично заняться охраной и развлечениями. Когда все детали были согласованы, мужчины отправились исполнять поручения, а я решил навестить нашу учительницу.

Школа расположилась в бывшем доме Петровича — двухэтажном срубе с просторными комнатами.