Я остановился в дверях, прислушиваясь. Из-за двери доносился звонкий голос Василисы, прерываемый детским хихиканьем.

— … а теперь повторим счёт до десяти. Степка, не вертись! Катя, положи эту палочку! Кому сказала!

Осторожно заглянув внутрь, я увидел забавную картину: Василиса, эта образованная аристократка, стояла посреди класса, уперев руки в бока и пытаясь унять разновозрастных деревенских детей. Её обычно аккуратно уложенные волосы растрепались, на щеках играл румянец, а глаза метали молнии.

— Ещё раз! Один, два, три… Петя, перестань дёргать Марьяну за косу, иначе я тебя самого посажу в угол с девчонками!

Когда она заметила меня, в глазах мелькнуло облегчение.

— Дети, к нам пришёл воевода, — объявила она, выпрямляясь и пытаясь придать своему виду достоинство. — Поприветствуйте его.

Дети нестройным хором выдали приветствие, разглядывая меня с любопытством.

— Продолжайте занятие, — я кивнул им и жестом пригласил Василису выйти на минуту.

Когда мы оказались в коридоре, она глубоко вздохнула и прислонилась к стене.

— Они меня в могилу сведут, — драматично произнесла она, закатывая глаза. — Я сражалась с Химерой, мне приходилось исследовать заброшенные пещеры, но ничто не сравнится с этим… этим…

— Детским непослушанием? — подсказал я, с трудом сдерживая улыбку.

— Именно! — она взмахнула руками. — Представляешь, сегодня я объясняла им устройство простейшего магического компаса, а этот… Стёпка, — она понизила голос, — спрятал в него дохлую мышь! Мышь! В тончайший измерительный прибор!

Я не выдержал и рассмеялся. Ольховская сердито сверкнула глазами, но затем её губы тоже дрогнули в улыбке.

— Так как успехи? — спросил я, когда мы оба успокоились. — Есть прогресс в обучении?

Она отбросила прядь волос со лба, и её лицо просветлело.

— Вообще-то, есть, — с гордостью призналась она. — Большинство уже умеют читать по слогам. А у Марьяны обнаружился настоящий талант к арифметике. И знаете, Степка, несмотря на его проделки, хорошо разбирается в животных…

— Опять «вы»? — мягко напомнил я.

Василиса смутилась и поправилась:

— Знаешь, даже Степка… В общем, я справлюсь, — решительно закончила она. — Это вызов для настоящего учёного. Приручить этих маленьких дикарей. — Она бросила взгляд через плечо на дверь, из-за которой уже доносился нарастающий шум. — О нет, они опять что-то затеяли! Мне пора!

— Постой, — я остановил её, коснувшись руки. — Я хотел пригласить тебя на совет. Мы планируем устроить ярмарку на Масленицу, открыть магазин Степана. Хотелось бы, чтобы школа тоже участвовала. Может, дети подготовят что-нибудь? Стихи, песни?

Василиса задумалась, и в глазах вспыхнул огонёк, знакомый мне по нашим разговорам о Сумеречной стали или геомантии.

— Отличная идея! — воскликнула она. — Я заставлю их выучить приветственные слова для гостей. И стихи на ярмарочную тему!

— Отлично. Есть ещё вопрос, который нам стоит обсудить. В перспективе нам будут нужны специалисты для шахты. Инженеры, расчётчики, знающие маги. Думал о твоих однокурсниках.

Василиса заметно напряглась, её пальцы сжались вокруг запястья.

— Зачем мои однокурсники? — в голосе прозвучала тревога. — Найдём других специалистов.

— В чём дело? — я прищурился, внимательно изучая её реакцию.

Девушка нервно поправила прядь волос, выбившуюся из-под платка.