Я прислонился к стене и заглянул в окно. В котелке над огнем кипела какая-то жидкость больше похожая на варево, чем на еду. К тому же стены украшенные ламбрекенами и резными панелями никак не напоминали обстановку кухни. На полу была разложена шкура белого медведя, а за небольшим столом сидели двое и лениво вели карточную игру, скорее для того, чтобы чем-то занять руки, а не ради азарта. Канделябр, поставленный ровно в центре ронял свет на причудливый орнамент из знаков и цифр, протянувшийся по кромке столешницы. Блики от свечей, очага и лампады плясали по стенам, придавая всей комнате зловещий вид.

 Один из игроков, прикрывший лицо черной полумаской из бархата и перьев, на миг отложил карты и огляделся по сторонам. Его глаза, сверкнувшие из окаймленных золотом прорезей, были усталыми и настороженными.

 -- Ты кого-то боишься, Винсент? - спросил его партнер по игре.

 -- Кроме королевской гвардии никого, - последовал чуть насмешливый ответ. - Надеюсь, эти ищейки не нагрянут к нам посереди праздника.

 -- Ты же сказал, что наложил на дверь заклятие, которое никому не позволит ни войти, ни вообще заметить этот дом.

 -- Если бы наши так называемые собратья, не целились разодрать меня в клочья, то этой ночью можно было бы спать спокойно. Они, как саранча, совершают налет в самый неожиданный час, способны пролезть хоть в дверную щелку или замочную скважину. Завистливые конкуренты всегда готовы уничтожить того, кто добился успеха.

 -- Успеха? - в голосе говорившего послышалось негодование. - Бывшие союзники вот-вот устроят над нами суд.

 -- Не устроят, пока не поймают, а в этом их шансы равны нулю, - зазвенел смехом смутно знакомый голос. Винсент расправил плечи, и черные перья на полумаске заискрились в бликах огня. - Они постарели и завидуют тому, кто сохранил юность и независимость. Послушай внимательней, Арно, когда я родился, этого города еще не было на лице земли. Королевства, лежащие к югу отсюда начали формироваться лишь спустя много лет после того, как я сбежал из нашей прославленной школы. Иметь послушных смертных слуг гораздо выгоднее, чем союзников из нашей среды. Среди пиратов и контрабандистов полно верных мне людей, которые рады служить магу. Завтра ночью в нашей тайной гавани тебя ждут лодки с товаром, а я проберусь в крепость и уговорю лорда, управляющего этой областью сыграть со мной в кости. Не пробьет и двенадцати, как он проиграет мне большую часть своих владений.

 -- И он отдаст тебе проигранное? - цинично осведомился Арно.

 -- В игре, где участвует колдовство нельзя нарушать свое слово, - последовал спокойный, уверенный ответ.

 -- Как же ты проберешься в крепость. Любой охранник узнает тебя по незажившему шраму на горле?

 Винсент поплотнее застегнул стоячий воротник своего кафтана.

 -- Посмотрим, - усмехнулся он и бросит свои карты на стол. Они тут же веером взвились ввысь и закружились, как красочный листопад.

 -- Хотелось бы хоть раз в жизни испытать счастье игрока, - засмеялся он. - Уже больше века моя судьба мечется от взлета к падению. Было несколько следующих десятилетий, когда фортуна мне улыбалась, а потом начали закладывать фундамент этой городской стены. Уже тогда мои сообщники предвидели, что Лары будут живописным местечком. Только в те времена у города еще не было названия, до тех пор пока перед строителями не предстал бродячий дух, в том месте, где сейчас красуется четырехугольная башенка.

 Винсент продолжал болтать. Теперь его голос звенел в моем сознании, как бой набата.