Новости в нашем обществе распространялись быстро, как лесной пожар. Болотный дракон предпочел хотя бы поклоном выразить свое почтение, а не кидать вызов.

 -- Где девушка? - сухо осведомился я.

 -- Приди вы чуть раньше, и она была бы вашей, - он порылся в жилетном кармане и извлек оттуда сапфировый браслет и несколько сердоликовых булавок. - Боюсь, это все, что от нее осталось. В Ларах найдется множество других простушек, которые последуют за вами куда угодно, а это была всего лишь дочкой ростовщика, к тому же хитрой притворщицей, которая очень любила следить ночью из своего окна за драмами, разворачивающимися на улице.

 Мозг как будто озарила вспышка, я увидел девушку, которая с любопытством и страхом смотрит за тем, как под ее окнами дракон убивает свою жертву, и понимающе кивнул. Нельзя оставлять в живых ни одного свидетеля, люди не должны подозревать о нашем существовании иначе, как тогда мы с нашими безупречными лицами и светящими глазами сможем затеряться в толпе.

 -- Вы пришли за установленной данью? - вопрос внезапно вторгся в мои мысли, и я как бы очнувшись, свысока взглянул на хозяина болот.

 -- Позже к тебе придет мое доверенное лицо, - суровым тоном объяснил я. - Ты поддерживаешь связь с другими ...теми, кто в чем-то похож на тебя?

 Он понял меня и кивнул:

 -- С некоторыми, но не со всеми.

 -- Каждый увлечен лишь своими проблемами и своей территорией? - усмехнулся я.

 -- Мы поддерживаем связь, ведь всем суждено служить одному господину.

 -- Так вот, передай остальным, что законы остались прежними. Я не смогу в ближайшее время навестить всех лично и вам же будет от этого спокойней, не придется принимать у себя опасного гостя. Мой слуга соберет дань. А потом, возможно, я познакомлюсь со всеми по очереди.

 -- Когда?

 -- В течение семи лет, - слова вспомнились мне из разговора в опустевшем городе. - Может чуть позже, но я приду к ним и заставлю всех подчиняться единой власти. А там, посмотрим, посмеет ли кто-нибудь ослушаться. Сколько бы лет не прошло, я не оставлю моих подданных одних на самоуправство, - я презрительно усмехнулся и добавил. - Время больше не властно надо мной.

 Не знаю, уловил ли он тайный смысл, скрытый в этой фразе. Скорее всего, нет, ведь он не знал, что когда-то я был так же смертен и уязвим, как и те люди, которых он похищает из города.

 Перси был в восторге от того, что я доверил ему первое ответственное задание и даже не спросил, зачем я направился к стенам каменной крепости, расположенной за пестрым муравейником города маскарадов. Я решил во чтобы то ни стало опередить Винсента. В запасе у меня было еще много часов. Своим обострившимся слухом я мог уловить разговоры, которые велись в далеких тавернах и кабаках. Из их обрывков мне стало ясно, что лорд - управитель заядлый игрок и удача редко изменяет ему. Винсент выбрал нужную струнку, чтобы, сыграв на ней, добиться успеха.

 Для меня уже не составило труда, вновь принять облик золотистого змея, проскользнуть вьющейся лентой по ночному воздуху и протиснуться в узкое отверстие бойницы. Очутившись внутри, вновь стал собой, стряхнул с плаща капли вечернего дождя и почувствовал приятное тепло от пылающего камина. Для стражников я оставался невидимым, они даже не заметили меня, когда я проходил всего в нескольких шагах от их постов.