-- Вы ищете для себя место отдыха? - никса солнечный свет не обжигал, зато даже заговорив он не смотрел мне в лицо, а прикрывал ладонью глаза, будто боясь ослепнуть. - К сожалению, поблизости нет ни пещеры, ни ущелья, ни дворца, только избушка.

 -- В ней кто-нибудь живет?

 -- Жил егерь с семьей. Теперь там пусто.

 -- И почему же?

 -- Приходила стража из города и обвинила всю семью в колдовстве, - никс хитро прищурился и даже позволил себе быструю ехидную ухмылку. - Больше туда никто не забредет, смертные пугливы. А вы опасны.

 Последние слова он вымолвил тихо, с придыханием и заметным уважением.

 Стоило мне сделать несколько шагов, в том направление, где должен был располагаться домик, как никс в один прыжок нагнал меня.

 -- Вы ведь ни отнимете мое озеро? - с волнением поинтересовался он.

 -- Нет. А ты бы разве отдал его без боя? - против моей воли вопрос прозвучал с презрительной насмешкой.

 -- А ему вы не скажете, что я поселился здесь, не сделав при этом подарок в казну?

 Я сразу понял, что он говорил о Ротберте и чуть не засмеялся. Как может такой проворный малый бояться какого-то горбуна.

 -- Если он поймет, что ты отдашь озеро только вместе с жизнью, то тут же оставит тебя в покое. Если сумеешь дать ему достойный отпор, то я буду на твоей стороне.

 Оставив обеспокоенного своим положением никса, я зашагал прочь. Интересно, хватит ли у него храбрости, устроить князю достойный прием, имея за спиной поддержку дракона или же он решил, что я над ним шучу. Взглянув на хитрое лицо никса, можно было сказать, что слух о том, что князь что-то не поделил со своим наследником очень быстро облетит все избранное общество.

 Избушка, расположившаяся в лесной глуши, мне сразу понравилась. Здесь было все необходимое для уединения чародея с его книгами. Маленькие окошки почти не пропускали свет, вместо стекол в раму была вставлена прозрачная слюда. Очевидно, стекло оказалось слишком дорогим для местных жильцов. Небольшая печь в углу могла стать полезной с наступлением холодов. Половицы сильно скрипели, но это можно было исправить, к тому же Перси неизвестно откуда умудрился притащить мягкий ковер, хорошо заглушавший шаги. В помещение даже осталось немного мебели, а во дворе были сложены поленья для растопки. Видимо, после того, как избушка опустела, никто не посмел наведаться сюда, чтобы что-то забрать.

 Благодаря стараниям все того же вездесущего Перси, ко мне вернулись кубок и книга, оставленные в темнице. Как ему удалось выкрасть их оттуда, я не смог бы догадаться при всем желании. К вечеру в избушке появилось еще множество редких и изящных вещиц, а сам эльф устроился спать в прилегавшем к единственной комнате чуланчике, предварительно обставив его по последнему слову моды. Он никогда не сетовал на то, что приходится выполнять причуды хозяина, но тем не менее как мог пытался сделать лучше далеко не беспечную жизнь. Если б в следующий раз, мы решили зимовать в сарае, то и там бы не обошлись без ковра и гобелена - по понятию Перси двух самых необходимых удобств.

 Смотря на сафьяновый переплет книги, я почти не чувствовал зловещего притяжения к перстню, напротив, забытое ощущение свободы пришло снова. Смотря на книгу и кубок, я невольно удивлялся тому, что эти необычные подарки сыпались на меня, как раннее поздравление с еще не обретенной властью. Многие знали о том, кого видят перед собой и заранее старались откупиться, чтобы в будущем не испытать каков гнев дракона.

 Зато звери из чащи леса не стеснялись наведываться ко мне на правах любимых домашних животных.