Тронул кристалл мыслесвязи на виске, связываясь с искусственным мозгом Базы:

– Говорит Командующий. Изменить параметры напряженности защитного поля для прохода имперских подданных. Пропуск на вход – генетический. Выдвинуть сканеры для проверки к границам.

– Вас понял. Исполняю…

Те, кто услышал его Зов, придут в долину. Прилетят к планете. Свяжутся по дальней связи, если у них есть такая возможность. И надо подготовиться к их встрече заранее.

Устало передвигая ноги, Иван поднялся к себе на второй этаж. Все-таки Зов вымотал его страшно. А через два часа вылет на операцию… Надо отдохнуть. Хотя бы немного. Как жаль, что Юлли больше нет с ним! Две недели прошло со дня ее смерти… Сейчас бы Симбионт не помешал. Плюхнулся на кровать, бессильно раскинул руки в разные стороны, прикрыл глаза…

Очнулся от стука в двери. Рывком выпрямился, вскочил с койки:

– Войдите!

На пороге появилась Илиана, удовлетворенно улыбающаяся:

– Господин Командующий, ваше задание выполнено. Вот координаты планеты Знающих!

Протянула ему кристалл со снятыми из мозга пленницы данными.

– Как она себя чувствует?

– Осталась жива. Но, похоже, мозговой блок частично сработал. Кажется, у нее поехала крыша…

Покрутила пальцем у виска.

– Жаль. Но, во всяком случае, дышит, и то хорошо. Отправьте ее в бараки…

Девушка кивнула, но тут Иван спохватился:

– Впрочем, нет. Пусть останется в усадьбе. Под присмотром рабынь. Все-таки в том, что девчонка лишилась рассудка, – наша вина.

Удивленный взгляд в ответ, и опять кивок в знак того, что его распоряжение будет исполнено.

– Да, Илиана, ты в курсе насчет операции?

– Так точно. Мозг Базы передал мне ваш приказ и всю необходимую информацию. Благодарю за доверие, Командующий!

– Тогда нам пора, пожалуй. Согласна?

– Во славу Империи!..

Так было до того момента, пока вдруг из ниоткуда далеко впереди, за пределами обнаружения радаров не вынырнули шесть кораблей. Их очертания были непривычно чуждыми, а размеры поражали воображение. Зависнув неподвижно в Пространстве, интеллект-системы чужаков установили общую связь, превратившись в единый, неограниченный по возможностям искусственный мозг, а затем, произведя коррекцию целей, корабли приготовились выпустить сотни ракет, находящихся на борту. Отошли крышки люков, наружу выдвинулись пусковые установки, ощетинившиеся боеголовками необычного вида – нечто вроде конусов, увенчанных металлическими кольцами. Внутри монстров взревели предупредительные сирены, взвыли генераторы, вырабатывая тераватты энергии, поступающей в стартовые системы. Последние цифры обратного отсчета сменились нолями, таймеры изменили свое зеленое сияние на тревожное алое. Незримая команда замкнула пусковые цепи, и Пространство вспыхнуло.

До предела форсированные двигатели почти мгновенно вывели ракеты на сверхсветовой режим, и те исчезли со всех радаров объединенного флота. В считаные секунды преодолев миллиарды километров, они нашли свои цели раньше, чем операторы систем обнаружения зафиксировали вспышку старта в пяти световых минутах по курсу. И начался апокалипсис.

Увенчанные нейтритными наконечниками конусы прошивали броню крейсеров и линкоров словно бумагу, пронзая корабли насквозь. Через многочисленные пробоины наружу вырывались облака атмосферы, мгновенно конденсируясь и превращаясь в лед, оседающий на корпусах уже мертвых кораблей. Тела членов экипажей, тех, кто не был под защитой скафандров, разрывало внутренним давлением. Наружу, повисая на мгновенно превратившихся от холода в стекло нервах и мышцах, вываливались глазные яблоки, а кровь из взорвавшихся легких застывала на промерзших насквозь губах алыми кругами.