— Доброе, Игорь, — голос жены мясника был, как всегда, ровным и деловым, как биржевая сводка. — Чем обязана столь раннему звонку? Надеюсь, моя дочь ещё ничего не сожгла.

— Наоборот. Хотел ещё раз поблагодарить вас за содействие. И за Дашу. У вашей дочери определённо есть искра. И прямые руки, что ещё важнее.

На том конце провода повисла короткая, но выразительная пауза.

— Она уже у вас? Какая прыть. Не ожидала.

— Вся в мать, — не удержался я от дежурного комплимента. — Наталья, у меня к вам ещё один вопрос, даже скорее, деликатная просьба. Вы вращаетесь в определённых кругах, знаете в этом городе всех и вся.

— Ближе к делу, Игорь. Не люблю предисловий.

— Мне нужны люди. Ещё пара толковых молодых ребят. Или девчонок, неважно. Но есть несколько критически важных условий.

— Я тебя внимательно слушаю.

— Мне нужны не просто работники на зарплату, — я инстинктивно понизил голос. — Мне нужны ученики. Люди, готовые учиться с абсолютного нуля. Чьи головы и, что важнее, вкусовые рецепторы ещё не испорчены местной «кулинарией» и химическими порошками. И самое главное — они должны быть не слишком болтливыми. Вы ведь понимаете, о чём я.

Я строю крепость. Свой маленький анклав здравого смысла и настоящего вкуса в этом безумном мире. И для этого мне нужны верные адепты, а не случайные наёмники.

Наталья снова помолчала, обдумывая мои слова.

— Я понимаю, — наконец произнесла она. — Задача, прямо скажем, нетривиальная. Надёжные и не болтливые люди в наше время — товар штучный. Но я поспрашиваю. Есть пара приличных семей, чьим детям не светит магическая академия, а работать руками они не боятся и не гнушаются. Я дам тебе знать в течение пары дней.

— Буду вам безмерно признателен.

— Считай это моей личной инвестицией в будущее меню моего обеденного стола, — сухо, но с едва уловимой тёплой ноткой ответила Наталья и повесила трубку.

Я убрал телефон. Отлично. Первый камень в основание моей маленькой империи заложен. Пока Даша будет осваивать азы, возможно, у меня появятся ещё две пары рабочих рук.

Я вернулся на кухню. Даша, сияя от гордости, как начищенный медный таз, как раз аккуратно разбивала яйца в ароматный, тихонько бурлящий соус.

— Шеф, смотри! Получается! Оно пахнет! По-настоящему!

Я заглянул ей через плечо. Густой, насыщенный, рубинового цвета соус, в котором, как в уютных гнёздышках, уже устраивались глазки яиц. Аромат стоял такой, что у меня у самого потекли слюнки — пряный, сладковатый, честный.

— Ещё как получается, — кивнул я, чувствуя укол профессиональной гордости за свою первую ученицу. — Начало положено.

* * *

К полудню наш «Очаг» окончательно проснулся и перестал быть просто моей личной кухней, снова превратившись в заведение, где кормят людей. Несколько столиков уже были заняты. Посетители, в основном те счастливчики, что успели распробовать мою стряпню в первые дни, лениво потягивали холодный лимонад с мятой и с неподдельным любопытством изучали обновленное, хоть и всё ещё до смешного короткое меню.

Даша, которая сперва осваивалась с ролью моей ученицы, теперь с не меньшим азартом исполняла обязанности официантки. Она буквально порхала между столиками, лёгкая и быстрая, как бабочка. Я отчётливо слышал, как она, наклонившись к очередному гостю, с гордостью, понизив голос до заговорщического шёпота, сообщала:

— А шакшуку сегодня я помогала готовить! Сам шеф сказал, что у меня талант!

Настя, принимавшая заказ за соседним столом, на это лишь картинно закатывала глаза, но я видел, как в уголках её глаз плясали веселые смешинки.