Я слушал его, затаив дыхание. Этот мелкий грызун говорил обо мне так, как говорили критики в моём прошлом мире.

— Я вижу, ты не так безнадёжен, как остальные повара в этом городе, — продолжил Рат, прохаживаясь по столу. — Поэтому предлагаю сделку. Я стану твоими ушами и носом в этом городе. Буду подслушивать сплетни в твоём зале и на улицах, узнавать все секреты конкурентов и поставщиков. Мой нос найдёт для тебя такие травы, коренья и цветы для приправ, о которых здешние повара и не слышали. Я знаю, где что растёт и у кого что лучше брать. Я знаю, что надо помучится, прежде чем создать шедевр. Я видел места, где растут дикие и ароматные травы.

Он сделал эффектную паузу, давая мне осознать весь масштаб и выгоду его предложения.

— А взамен? — спросил я, уже прекрасно понимая ответ.

— А взамен ты будешь меня кормить. Настоящей едой. Высокой кухней. Никаких объедков со стола. Я буду твоим личным дегустатором, твоим шпионом и поставщиком уникальных ингредиентов. А ты — моим личным шеф-поваром. По рукам?

Он остановился и протянул мне свою крохотную розовую лапку, точь-в-точь как в том мультфильме.

Я посмотрел на эту лапку, потом на его умную, наглую морду. Вся моя жизнь за последние дни перевернулась с ног на голову. Чужое тело, забытый богом город, а теперь ещё и деловой союз с говорящей крысой-гурманом. Любой здравомыслящий человек счёл бы это полным бредом и первым симптомом шизофрении. Но видимо я не был здравомыслящим. А просто неожиданно увидел невероятные возможности там, где другие видят лишь чистое безумие.

— Тебя будут звать Рат, — твёрдо сказал я, принимая правила этой сумасшедшей игры.

Крыс на мгновение задумался, пошевелив усами.

— Рат… Коротко, ёмко. Звучит. Мне нравится.

— По рукам, Рат, — сказал я и осторожно, двумя пальцами, коснулся его протянутой лапки, скрепляя наш договор.

Наш саркастичный и взаимовыгодный союз был заключён. И что-то мне подсказывало, что с этого самого момента моя новая, безумная жизнь станет гораздо интереснее и вкуснее.

Глава 3

Вечер опустился на Зареченск, накрыв его прохладной синей шалью. В нашей закусочной сегодня было тихо (что неудивительно). Ни одного клиента за весь день. Но это было и к лучшему. Мы с Настей привели в порядок не только кухню, но и зал. Получилась настоящая генеральная уборка.

— Игорь, у меня уже руки отваливаются, — ныла сестра, в сотый раз протирая и без того идеальный прилавок. — Может, хватит?

— Нет, Настюш, не хватит, — отвечал я, не отрываясь от заточки своего любимого ножа. — Все должно быть идеально. Так что три, сестрёнка, три до блеска.

Настя тяжело вздохнула, но спорить не стала. Она тоже понимала всю важность предстоящего визита. Мы стояли, оперевшись о прилавок, и молча смотрели на плоды своих трудов. Запах свежести и чистоты смешивался с тонкими ароматами трав, развешанных под потолком. Всё было готово.

И тут дверной колокольчик издал громкий, требовательный звон. Мы с сестрой вздрогнули и переглянулись. Началось.

На пороге стояла целая делегация. Впереди, как огромный медведь, загораживающий вход в берлогу, возвышался Степан. Его добродушное лицо сегодня выглядело серьёзным и сосредоточенным. За его могучей спиной прятались две женщины. Первой была его жена Наталья. Высокая, статная, с лицом строгой королевы и волосами, собранными в такой тугой узел, что, казалось, он вот-вот лопнет от напряжения.

Она окинула нашу пустую закусочную быстрым, оценивающим взглядом. Второй была их дочь, Даша.