Страйкер легко поднял Келли на руки и вместе с ней уселся в кресло-качалку.

– Так тебе будет уютней, – прошептал он ей на ухо.

– Спасибо, милый.

Черное безоблачное небо сплошь усыпали звезды, мерцавшие подобно далеким маленьким свечкам. Когда-то давным-давно она слышала дивную сказку о звездном свете и феях; о чем там шла речь, она не помнила, но конец был счастливый.

Так они и сидели в темноте. Голова Келли покоилась на плече мужа, тот тихо поглаживал ее по спине. Вдруг Калеб почувствовал, как Келли напряглась. В течение ночи вспышки боли беспокоили ее все чаще и становились все более интенсивными.

Келли крепко прижалась к Калебу, ища у него поддержки. Когда отошли воды, он снял с нее одежду, обтер ноги, надел чистую рубашку и уложил в постель.

Келли сразу же потянулась к нему, схватила его ладонь и с силой сжала ее, когда по телу прокатилась новая обжигающая волна боли.

– О, как это ужасно! – задыхаясь, выдохнула Келли. – Боже мой, Калеб, мне страшно!

– Не бойся, дорогая. – Он сел рядом на краешек кровати. По бесстрастному лицу метиса невозможно было понять, что он тоже напуган. – Пойду-ка я за миссис Стриклэнд.

– Нет, не оставляй меня!

– Я скоро вернусь, Келли, через десять минут.

– Обещаешь?

– Ну конечно, глупышка.

Для Келли эти минуты превратились в часы. Присутствие Калеба придавало ей силу; когда же он ушел, ей стало по-настоящему страшно. Что, если этот кошмар продлится несколько дней? Что, если ребенок родится мертвым? Вдруг и сама она умрет?

– Калеб, вернись! Калеб! Калеб! – выкрикивала она дорогое сердцу имя, а боль, казалось, рвала ее на части. Она даже толком не заметила, как он оказался рядом и схватил ее за руки, повторяя, что все будет в порядке.

– Мистер Страйкер, вам лучше спуститься вниз, – сказала повитуха. – Джентльмену не пристало присутствовать при родах.

Калеб не стал возражать. Поцеловав Келли в лоб, он вышел из спальни.

Внизу, как и все будущие отцы, Страйкер широкими шагами мерил пол под приглушенные вопли, каждый из которых острым ножом проворачивался в его сердце.

Склонив голову, Калеб взмолился, чтобы страдания Келли скорее закончились и чтобы она родила здорового ребенка. Больше никогда, думал он, вслушиваясь в крик жены, больше никогда!

Очередной вопль разорвал ночную тишину, и Калеб, не в силах терпеть этот кошмар, взбежал по лестнице. Глаза миссис Стриклэнд расширились от ужаса, когда он ворвался в спальню.

– Мистер Страйкер, вы не должны…

– К черту – не должен! – Опустившись на колени у кровати, Калеб взял руки жены в свои. – Келли!

– Мне так больно!..

– Знаю. Держись за меня, Келли.

– Ты меня не оставишь?

– Нет. Потерпи еще немного, моя девочка, я рядом. Миссис Стриклэнд прочистила горло:

– Прошу прощения, мистер Страйкер, но мне кажется, я лучше вас подготовлена принимать роды.

– Не хочу спорить, но я все равно никуда не уйду. Неодобрительно фыркнув, повитуха сложила пухлые руки на обширной груди и плюхнулась на стул у окна.

– О, Калеб, ну почему это так долго длится?

– Что ты, милая, совсем недолго, прошло всего два часа.

– А мне кажется – намного дольше, целую вечность.

– Да, я понимаю, но мне говорили, что ты забудешь о своих муках, как только возьмешь на руки ребенка.

– Не верится, – выдавила Келли и попыталась улыбнуться, но тут накатили новые схватки, и улыбка мгновенно исчезла, уступив место гримасе боли.