|
Джон-Том, зачарованный особенно изящной акварелью - болотистый ландшафт на заре, - дождался от Маджа тычка в бок. - Для головореза и похитителя людей, - прошептал Джон-Том, когда они перешли в другой коридор, - у этого Манзая весьма утонченный вкус. - Он нам мошонки утончит, ежели ты его разбудишь своей болтовней, - упрекнул товарища Мадж. И тут, словно вторя его предостережению, из темного конца коридора донесся тяжелый, сопровождаемый ворчанием топот. Кто-то огромный загородил путь незваным гостям. Цели этой он достиг с легкостью - достаточно было заполнить своей тушей весь проем. Джон-Том испугался, что они ненароком привели в действие автоматические ворота или решетку. Но тут обладатель неразличимого во тьме силуэта сделал шаг у вперед. Под его весом содрогнулся пол коридора. Звездный свет очертил грандиозную фигуру серебром, и Джон-Том понял, что его метафора - слон в посудной лавке - применима не ко всякому представителю этого племени. Чего-чего, а неуклюжести в движениях здешнего бивненосца не было и в помине. Ему понадобилось лишь мгновение, чтобы подняться на все четыре конечности. Внушительные бивни были остро заточены и снабжены стальными наконечниками. Череп и туловище защищены подогнанными вручную латами из кожи и стальных колец, тяжелые кожаные поножи прикрывали столбовидные ноги. Злобно сверкали глаза, чуткий хобот прощупывал воздух. - Не узнаю ни облика вашего, ни запаха, - грозно проревел слон. - Недруги? - Берегись! - выпалил, не подумав, Хек. - Он тревогу поднимет! Слон откликнулся на это трубным хихиканьем. - Да чего ради? Если я подниму тревогу, остальные охранники захотят разделить со мной удовольствие. Куда приятнее будет растоптать вас единолично. Итак, предстояло обойти только одного стражника. "Но это кровожадный представитель семейства толстокожих, - уныло подумал Джон-Том, - так что и одного хватит с лихвой". - Все назад! - завопил Найк. Он выставил перед собою меч и, даже отступая, искал путь в обход громадного охранника. Увы, этот путь отсутствовал. Слон перекрыл проем, его бока терлись о стены. Монстр вытянул хобот и его кончиком сдвинул потайной рычаг. И дверь - та самая, которой Джон-Том все время боялся, - наконец сдалась. Створки выкатились на хорошо смазанных колесиках и оглушительно лязгнули... позади пришельцев. Похоже, когда садовник говорил, что войти легко, а уйти - куда труднее, он не просто философствовал. Вот она, разгадка странной планировки усадьбы. Каждый коридор, соединенный с главным зданием, - потенциальная ловушка для непосвященных. Незваного гостя легко изолировать и прикончить, не подвергая опасности челядь и элегантный интерьер. Слон, по-прежнему зондируя пространство хоботом, сделал еще шаг к пришельцам. Как и Найк, Джон-Том искал спасительную лазейку. Мангусту и выдру, наверное, хватит проворства уйти от хобота, но проскочить между массивными ножищами - задача куда сложнее. Тут малейшая ошибка непременно окажется роковой, исправить ее уже не удастся. То есть идти на такой риск можно лишь в самом крайнем случае. "А значит, - сказал он себе, пока страж-великан неуклонно теснил отряд к прочному барьеру, - необходимо побыстрее найти альтернативу, если, конечно, таковая существует". - Нам конец! - отчаянно простонал Пауко. |
