– Нет, поручат! Но ты внушаешь страх, так что к тебе в команду идти боятся.

– Я внушаю страх?!

– Ты умный, опытный, ты уверен в себе – и ну вот. Они не чувствуют, что равны тебе.

– Я совсем в себе не уверен.

Спустя какое-то время я встал, чтобы пройти дозором. Кораллы оставались темными. Вскоре после этого вышел Царап с прилипшим к нему запахом скорби.

– Печаль. Не моя царица, не моя печаль.

Я поставил ему ящик рядом со своим. Он на нем устроился, завернувшись в одеяло. Вскоре он уронил голову мне на колени. Голубка свернулась клубочком и заснула. Я продолжал наблюдать за темными равнинами, размышляя о чужаках, Земле и об уверенности в себе. Я поддерживал яркий огонь. Один раз на нас уставились какие-то горящие глаза. Я бросил камень – и они исчезли. Спустя несколько часов проснулся Царап и сказал, чтобы я поспал, пока он будет сторожить. Что я и сделал.

* * *

Когда меня разбудил рассвет, Царап не спал. Огонь был ярким и жарким.

Я постарался отправить каноэ как можно раньше. Основной и работник Ржи остались, погрузившись в уныние, словно наступил конец света… ну, для них он и правда наступил. Тем не менее основной вполне неплохо нес охрану, а работник помогал Царапу. Я заскучал, развел костер на тот случай, если появится кто-то еще, а потом пошел посадить семена Стивленда в пересохшем русле. Там же я нашел несколько золотых самородков и чешуек золота. Тут раздались крики – и я увидел, что к нашему плоту направляются четыре каноэ.

Я не удивился. Царицы должны были быстро хватиться. На каждом из спасательных каноэ находился основной стекловар и человек: опытные охотники, дружелюбные лица. При виде них у меня стокилограммовый груз с плеч свалился. Возвращение мы организовали в рекордные сроки. Благодаря свежему ветру в спину и непрерывной гребле мы оказались в городе уже на следующий день. Пока мы плыли, мне многое рассказали, но у меня все равно оставалось много дел для завершения экспедиции.

Весь город гудел. Кто явится с небес?

Почтовые летучие мыши и Стивленд сообщили о нашем прибытии, и нас встречали Божья коровка, Хосе и Гроза. Они уже надели старую одежду в знак траура, готовясь к похоронам Ржи. Я поблагодарил их за то, что они пришли, услышал новости (хороших среди них не оказалось) и попрощался с Царапом. Я встал на колени, чтобы наши лица оказались на одном уровне, а он пах как букет цветов.

– Когда я буду собирать новую команду, ты в нее войдешь. Ты нам очень помог.

Я проводил стекловаров Ржи к Дому собраний. Казалось, что все жители города куда-то спешат, в воздухе пахло тревогой, а вот в Доме собраний было тихо, и стоял запах печали. Ее тело лежало в корзине в прохладном северном эркере, и десять членов ее семьи сидели на земле, лицом к ней. Те два стекловара, которые пришли со мной, заняли свои места. Я устроился рядом с Каузи, и мы какое-то время вместе помолчали. Перед ним лежала шкура хищного кота.

Со смертью царицы не все члены ее семьи обязаны умереть. Человек может усыновить кого-то и играть роль его царицы, если сам стекловар на это согласится. Я настолько привык к Каузи, что не хотел видеть его смерть. Существует специальная процедура: комитет должен был назначить кого-то, кто должен ее будет проводить. Надо будет выяснить, кому это поручат.

Потом я убрал свои пожитки и навестил Голубку в доме ее родителей – в еще одном островке тишины. Она нормально выздоравливала и была настроена поговорить, а ее кошка Изумрудка тем временем обнюхивала мои ботинки и куртку – и в конце концов запрыгнула мне на колени. Голубка уже сделала часовой отчет перед комитетом и пообещала, что предстоит сказать еще очень многое, так что мне следует быть к этому готовым.

– Но не жди, что сейчас на равнины отправят настоящую экспедицию! – сказала она.