Я и представить себе не мог, что кто-то, под угрозой обрушения всех этих обломков, стал бы искать здесь убежища, и решил продолжить поиски в конце коридора.

Там я наткнулся на дряхлую дверь. Первую и, должно быть, единственную в этом полуразрушенном здании. Я прислушался. Гробовая тишина. Слегка толкнул дверь левой рукой, но она не поддалась, хотя и приоткрылась на несколько сантиметров. Толкнул сильнее, и дверь, вместо того чтобы повернуться на петлях, повалилась назад, рухнув на землю в облаке пыли с глухим шумом и треском древесины, хотя звук смягчила густая растительность. Тут же над моей головой послышался шелест крыльев.

Я остолбенел, сердце мое стучало как сумасшедшее.

Это было не просто неожиданное падение двери. Более всего впечатляло поразительное сходство со сценой из моего романа, действие которой разворачивалось в развалинах средневекового замка, похожих на эту больницу. Герой выслеживал там преступника, и в какой-то момент он толкнул дверь, которая с шумом опрокинулась на землю, точно так же, как сейчас, спугнув хищную птицу.

Я не мог прийти в себя от волнения.

Мне, естественно, был известен сюжет моего романа. Герой, продолжая поиски преступника в замке и двигаясь по прогнившим полам, провалился этажом ниже и сильно ушибся. Только я был на первом этаже, так что тут что-то не сходилось. И я не мог подняться на другие этажи, потому что их просто не было.

Вдруг мне в голову пришла одна мысль: а что, если здесь есть подвалы? Туда можно свалиться сквозь прорехи в полу первого этажа… Это нужно проверить.

Продолжая сжимать в руке «беретту», я медленно сделал несколько шагов вперед, наступив на упавшую дверь, и нервно обшарил взглядом темноту. По-прежнему никого.

Я оказался в огромной совершенно круглой лестничной клетке, соединявшей все этажи, с массивными резными колоннами на каждом уровне, которые были связаны между собой искусно сделанной балюстрадой. Этажей больше не было, но остались балки перекрытий.

Вероятно, когда-то все это было под куполом, но он тоже исчез, оставив дыру, зияющую в открытом небе. Широкая лестница поднималась, поворачиваясь вокруг своей оси, но на высоте двух метров она обрывалась, последняя ступень повисла в воздухе. Все остальное словно растворилось во мраке.

Воздух был холодным, сухим и ничем не пах. Будто мертвый.

На полу оказалось не слишком много растительности, но он весь был покрыт обломками дерева и кусками штукатурки. Паркет повсюду был выщерблен. Надо бы посмотреть поближе.

Я сделал еще семь или восемь шагов. Остатки паркета трещали под ногами. Я встал на колени перед темным пятном там, где не хватало планок, но ничего не увидел: сплошная чернота. Я решил ненадолго включить фонарик на телефоне; в любом случае грохота упавшей двери было достаточно, чтобы определить мое местонахождение…

Я запустил руку в карман, но телефона там не было. Я машинально проверил другой карман, с тем же успехом. Тогда я вспомнил, что отдал его Анне, когда она прокладывала маршрут в машине с помощью приложения GPS. Она забыла вернуть его мне.

Тогда я подобрал кусок штукатурки и бросил его в темноту между планками… Прошло как минимум три или четыре секунды, прежде чем он ударился обо что-то с глухим звуком, отозвавшимся долгим эхом.

Под моими ногами была яма. Глубокая.

Это снова напомнило мне историю из моего романа. Какое тут еще нужно подтверждение?

Внезапно я осознал огромный риск, которому я подвергался, отважившись пересечь эту комнату по трухлявому полу, от которого почти ничего не осталось.