– Простите?

Хиндмост повторил, и Луис энергично покачал головой.

– Она убила их с помощью метеоритной защиты. Помните два выстрела по иным мишеням, нежели наши драгоценные жизни? Нам было позволено наблюдать это, пока мы еще не ушли в стазис, – своего рода сообщение.

– Вы полагаете, она могла выбрать другое оружие? – спросил Чмии.

– Оружие, время, обстоятельства, количество действующих защитников – у нее был значительный выбор.

– Вы что, играете с нами, Луис? Если вам что‑то известно, почему вы не говорите нам?

Луис виновато взглянул на Строителей Городов – Харкабипаролин боролась со сном, Каваресксенджаджок внимательно слушал. Парочка новоявленных героев ждала своего шанса помочь спасти мир. Ненис!

– Полтора триллиона людей, – сказал Луис.

– Чтобы спасти двадцать восемь триллионов и нас самих.

– Вы не знаете их, Чмии, во всяком случае, не всех. Я надеялся, что кто‑нибудь из вас подумает об этом. Хотел бы я попытаться увидеть кое‑кого…

– Знать их? Кого?

– Валавирджиллин. Джинджерофер. Король‑гигант. Мар Корссил. Лалискарирлиар и Фортаралисплиар. Пастухи, Травяные Гиганты, амфибии, Висячие Люди, Ночные Люди, Ночные Охотники… Мы предполагаем убить 5 процентов, чтобы спасти 95. Разве эти числа вам не знакомы?

За всех ответил кукольник:

– Действует всего 5 процентов системы маневровых двигателей Кольца; ремонтная команда Тилы смонтировала их вдоль пяти процентов дуги Кольца. Именно эти люди должны умереть, Луис? Люди с этой части Кольца?

Харкабипаролин и Каваресксенджаджок недоверчиво смотрели на него. Луис беспомощно развел руками.

– Мне очень жаль.

– Лувиву! – воскликнул мальчик. – Но почему?!

– Я дал обещание, – сказал Луис. – Если бы я ничего не обещал, может, я действовал бы решительнее. Я же сказал Валавирджиллин, что спасу Кольцо, чего бы это ни стоило. Обещал спасти и ее, если смогу, но не в силах этого сделать. У нас нет времени, чтобы найти ее, чем дольше мы ждем, тем большие силы толкают Кольцо в сторону. Поэтому Валавирджиллин, летающий город, империя Людей Машин, маленькие краснокожие плотоядные и Травяные Гиганты должны умереть.

– Но это все, что мы знаем в этом мире! – сказала Харкабипаролин.

– Мы тоже.

– Но тогда не останется ничего достойного спасения! Почему они должны умереть? И как?

– Смерть есть смерть, – ответил Луис, потом добавил: – Смертоносная радиация убьет полтора триллиона людей двадцати или тридцати видов, но только если мы сделаем все правильно. Для начала нам нужно определить, где мы.

– А где нам нужно быть? – спросил кукольник.

– В двух местах. Во‑первых, там, откуда управляется метеоритная защита, чтобы управлять плазменной струей солнечной вспышки, а кроме того, нам нужно отключить подсистему, заставляющую плазменную струю превращаться в лазерный луч.

– Я уже обнаружил эти места, – сказал Хиндмост. – Пока вас не было, метеоритная защита стреляла, вероятно, чтобы уничтожить посадочную шлюпку. Магнитные эффекты зашкалили половину моих приборов, но все‑таки я проследил источник импульса. Токи в основании Кольца, которые вызывают и управляют солнечными вспышками, идут на точки под северным полюсом Карты Марса.

– Вероятно, оборудование нуждается в охлаждении, – заметил Чмии.

– А как с лазерным эффектом?

– Источник этих импульсов расположен прямо над нашими головами, учитывая ориентацию корабля.

– Я понял так, что мы должны отключить эту систему, – сказал Чмии.