Морская вода весело кипела. Солнечники были настолько сбиты с толку, что позволяли клевать себя птицам – этому потенциальному удобрению. Они не могли верно оценить ни высоты, ни расстояния, эволюция не позволяла им заниматься этим, пока они умирали от голода.

Чмии вдруг тихо произнес:

– Луис, остров.

Что‑то большое и черное стояло по пояс в воде недалеко от берега. Это не был ни человек и ни выдра, но что‑то от них обоих в нем имелось. Существо терпеливо ждало, разглядывая корабль большими карими глазами.

Луис спокойно, но с некоторым усилием спросил:

– Это море населено?

– Этого мы не знаем, – ответил вождь.

Луис направил посадочную шлюпку к берегу. Гуманоид ждал, не выказывая страха. Короткий маслянисто блестящий черный мех покрывал его обтекаемое тело.

Луис включил микрофон.

– Вы знаете язык Травяных Гигантов?

– Я могу разговаривать на нем. Только говорите медленно. Что вы делаете здесь?

– Нагреваю море.

Хладнокровие существа было просто великолепно. Мысль о нагреве моря ничуть не обеспокоила его, и он спросил у движущегося здания:

– Сильно?

– В этом конце очень сильно. Сколько вас?

– Сейчас тридцать четыре, – ответила амфибия. – Когда мы пришли сюда пятьдесят один фалан назад, нас было восемнадцать. Будет ли нагреваться и правая часть моря?

Луис облегченно расслабился. Ему уже виделись сотни тысяч людей, сваренных потому, что Луис Ву затеял игру в бога.

– Могу вас успокоить, в этом конце в море впадает река. Как много тепла можете вы выдержать?

– Некоторое количество. Мы будем лучше есть: вареная рыба вкуснее. Это очень вежливо – спроситься, прежде чем разрушить часть дома. Почему вы делаете это?

– Чтобы убить огненные растения.

Амфибия задумалась.

– Хорошо. Если огненные растения умрут, мы сможем отправить посланца вверх по течению к Фубубищу – Сыну Моря. Они считают нас давно мертвыми. – Потом он добавил: – Я забыл хорошие манеры. РИШАТРА приемлема для нас, если вы назовете свой пол и кто‑то из вас может функционировать под водой.

На мгновение Луис онемел, потом выдавил:

– Никто из нас не занимается этим в воде.

– Некоторые занимаются, – сказала амфибия без особого разочарования.

– Как вы попали сюда?

– Мы двигались по течению реки. Пороги привели нас в царство огненных растений, и мы не могли выйти на берег. Пришлось позволить реке нести нас до этого места, которое я назвал в свою честь Морем Таппагопа. Это хорошее место, хотя нужно быть осторожным с огненными растениями. Вы действительно убьете их туманом?

– Думаю, да.

– Я должен вести своих людей, – сказала амфибия и беззвучно исчезла в воде.

– Нужно было убить его, – сказал Чмии, обращаясь к потолку. – За его бесстыдство.

– Это его дом, – напомнил Луис и отключил интерком. Игра уже утомила его. Я вскипятил чей‑то дом, подумал он, и даже не знаю, сработает ли это! Сейчас он очень нуждался в дроуде. Ничто другое не могло помочь ему, ничто, кроме растительного счастья, даримого током, текущим через мозг, ничто не могло снять черный гнев, заставлявший его колотить руками по креслу и издавать животные звуки, сидя с крепко зажмуренными глазами.

Только это и… время. Прошло какое‑то время, чары рассеялись, и он открыл глаза.

Больше не было видно ни черной проволоки, ни кипящей воды. Все закрывал широкий вал тумана, медленно плывущий в направлении вращения, уходящий на десять миль в глубь суши и исчезавший. Дальше было только сияние солнечников и… две параллельные линии у горизонта.