— Но вы ведь такой выдающийся молодой человек… — попытался залить патокой лести Ларсон нашего Паука.

Вот только смотрел министр на Брендона с какой-то странной опаской, как будто ожидал нападения.

— В стране сотни не менее одаренных молодых людей. К примеру, ваши сыновья. Хотя они, кажется, учатся за границей?

Брен сделал несколько шагов к собеседнику, и Ларсон внезапно попятился. Он отступил всего на пару шагов назад, но он действительно пятился! Однако министр ведь не может бояться Брендона, так?

Зато может бояться дядю Френсиса. Я бы его сама боялась, если бы сперва не узнала его как заботливого родственника.

— Да, предпочли посмотреть мир до того, как начать служить на благо своей стране, — произнес министра.

Улыбка Брена стала слишком уж многозначительной. Я бы на месте Ларсона начала сильно переживать за себя, за детей, да и вообще… Даже Паук мог доставить под настроение бездну неприятностей.

— А чем же им не угодило образование на родине? — вроде бы искренне заинтересовался Брендон, но, кажется, в его словах крылся какой-то особенно гадкий намек.

Министр развел руками и начал рассказывать о том, насколько же важно для молодых людей повидать мир, расширить свой кругозор… Все звучало очень красиво, практически вдохновенно, но я не могла отделаться от странного ощущения: казалось, будто поблизости находится еще один темный маг. Он как бы… ну, мерцал. Присутствие чувствовалось буквально на долю секунды, снова исчезало и снова возвращалось, заставляя вертеть головой по сторонам в поисках неизвестного.

Хотелось пристать к родственникам с вопросом, а чувствуют ли и они еще одного темного поблизости, но чертов министр рядом не давал этого сделать! Вот же невыносимый тип! Нельзя было пристать с этим дурацким разговором в другое время, более подходящее?

— А как освоилась наша дорогая Джейн? — переключился уже на меня Ларсон.

Я отвлеклась от своих раздумий и растеряно уставилась на чиновника, который решил, будто я для него почему-то стала «наша дорогая». Хотя я вот гарантированно не его. И, вообще, этот тип пытается копать под дядю Кирана, и это только программа-минимум, о которой нам точно известно. Но приходилось мило улыбаться и делать вид, что мы скромные наивные детки и вообще ничего не понимаем. А мне, похоже, так и вовсе следует изображать умственно отсталую, только бы не нарушить правила этикета и заодно не выдать планы старших.

— Спасибо, у меня все хорошо, — проблеяла я, — преподаватели меня хвалят.

Под прикрытием стола оказалось очень удобно сжимать кулаки: никто точно не увидит. И так удается с трудом, но все-таки натянуть на лицо улыбку. Вымученная? Ну и черт с ним, будем надеяться, Ларсон подумает, что мне учиться тяжело.

— Лорду Дэниэлу очень повезло найти такую дочь, — ласково произнес министр.

Слишком ласково, меня это даже нервировало. Вся моя жизнь до смерти матери заставляла верить, что если человеку ты не должна нравиться, но он ведет себя слишком уж по-доброму, то ничего хорошего от него ждать не следует.

— Мы все так считаем, — дал мне возможность не отвечать Арджун, а заодно отвлек внимание на себя. — Мой отец наверняка говорил вам, что Джейн очень старательная и одаренная девушка.

Если дядя Киран говорил обо мне что-то подобное, видимо, он отличный лжец в отличие от меня.

— Ректор Бхатия действительно очень хвалил тебя, Джейн, а его одобрение сложно заслужить.

И я не сделала ничего, чтобы получить такой отзыв о своих скромных успехах. Стабильные семьдесят баллов по большинству предметов. Отличилась я разве что на истории магии, и то только потому, что мне очень нравился профессор Мэтьюс, и хотелось ему угодить.