— Мерзавцы! — выдохнул Карсон. — Гнусные мерзавцы! Я их уничтожу! — он направился к двери.

— Куда вы идете? — спросила Чирли умоляющим голоском.

— Показать это Уэнси. Он сидит в машине вместе с другими людьми возле дома. Может, теперь они перестанут терять время зря и примутся за поиски. Разве вы этого не понимаете? Эта фотография оправдывает меня, она доказывает, что я не убивал Шеннон.

Тем же умоляющим голоском Чирли проговорила:

— Посмотрите на обороте карточки.

Карсон быстро перевернул фото. Послание, нацарапанное и частично наклеенное из газетных букв, гласило:

«Это для того, чтобы сообщить, что миссис Карсон еще жива. Но не показывайте это письмо фликам, чтобы не ускорить ее конец. Если вы хотите увидеть ее живой, соберите все деньги, которые вы сможете достать, в мелких купюрах и ждите, пока не получите сигнала. Мы не шутим. Если вы покажете это письмо фликам или бородатому, мы сдерем кожу с вашей жены. Нет надобности говорить, как мы это сделаем».

— Теперь вы понимаете, почему я не могла сказать вам этого по телефону?

— Понимаю…

— По-моему, нужно выбирать: или вы доказываете, что не убивали Шеннон, или следуете указаниям бандитов, если надеетесь найти Шеннон живой.

Глава 9

Совершенно ошеломленный, Карсон налил себе стакан виски и сделал то же самое для Чирли, ни о чем у нее не спрашивая.

— Вы говорите о выборе… — пробормотал он.

— Да, — подтвердила Чирли. — Что же вы намерены предпринять в данной обстановке, Джеймс?

Он удивленно посмотрел на нее.

— У меня нет выбора. Шеннон моя жена. Я соберу все, что смогу, и буду молить бога, чтобы этого хватило. Потом буду ждать, что скажут похитители.

— Это как раз то, на что я надеялась. Но что они имели в виду, написав о бородатом?

— Похищение относится в данном случае к делам, которыми занимаются агенты Федерального бюро расследований, — пояснил Карсон. — «Бородатый» — это прозвище агентов ФБР.

Он поставил стакан, до которого даже не дотронулся губами, и приблизился к окну, чтобы раздвинуть шторы и посмотреть на улицу. Теперь, когда Уэнси и его коллеги были обнаружены, они даже не пытались скрываться. Их машина стояла перед домом. Карсон продолжил:

— В подобных случаях всегда советуют обращаться в полицию или немедленно известить ФБР, понятно? Пять случаев из десяти, что когда члены семьи получают требование о выкупе, то похищенная особа уже мертва. Но когда дело происходит с вами, это совсем иное. Во всяком случае, мы знаем, что Шеннон пока жива. Была жива, когда ее фотографировали.

— Бедная крошка, — вздохнула Чирли, беря фото. — Несмотря на все то, что ей пришлось перенести, она не потеряла красоты. И бесполезно спрашивать себя о том, что они хотели сказать нам. «Нет надобности говорить, как мы это сделаем». Вероятно, они пригласят всех гангстеров города и…

Рука Карсона закрыла ей рот.

— Замолчите! — закричал он. — Замолчите! — проведя дрожащей рукой по ее лицу, он тут же извинился. — Я сожалею, но я…

— Все ясно, вы ее любите.

— Да.

— Я тоже, — она присела на край дивана, скрестила руки на коленях с безнадежным видом и спросила: — Что же нам делать теперь?

— Сейчас я попытаюсь выбраться из дома, не возбуждая вопросов фликов, расположившихся напротив.