* * *

    - Что теперь делать будем? - Жак пнул ногой оплавленные ворота, до которых докатилось пламя Ариэля.

    Покинув чулан, друзья выбрались из руин и теперь совещались, поставив кровать с Астраэллой на обугленную траву выгоревшего сада.

    - Дяденька,- потянул его за рукав Оська,- здесь все равно ночевать негде, может, домой пойдем? Заодно дяденьке эльфу и маме с папой поможем.

    - О господи! - ахнул Ариэль.- Они ведь из-за нас пострадали. Если бы мы здесь не появились... Так, нам надо срочно в охотничий домик.

    - Срочно - это только через портал,- вздохнул Эльвер- Астраэлла переход не переживет. Ей еще как минимум сутки восстанавливать силы.

    - А оставлять ее здесь одну опасно,- скрипнул зубами дракон.

    - Значит, будем добираться пешком,- сделал вывод Борюсик.- Так, Ариэль, предлагаю следующий вариант. Ты, я и Жак - главная ударная сила. Четверо эльфов тащат Астраэллу. Кровать прекрасно заменят носилки. Оська с Козеттой могут путаться у нас под ногами. Главное, чтоб были на виду. Такой вариант подходит?

    - Подходит.

    - Я бы порекомендовал кое-кому подкрепить силы.- Эльвер извлек из кармана склянку, протянул ее Оське.

    Мальчик послушно глотнул и начал оседать на землю.

    - Ты что, его отравил? - всполошилась Козетта.

    - Нет, усыпил.- Эльф подхватил оседающего парнишку на руки и осторожно положил его на кровать рядом с Астраэллой.- Я думаю, что его родителей уже нет в живых. Не стоит ему видеть это.

    Ариэль кивнул, признавая его правоту.

    - И рекомендую соорудить носилки. Тащить через лес их в этой кровати несподручно.

    Ариэль согласился и с этим соображением. Эльфы покинули территорию заимки и нырнули в лес, откуда скоро вернулись с парой носилок, сооруженных из тонких стволов молодых березок. Днищем служили искусно переплетенные гибкие ветки, заботливо выложенные сверху мягкой листвой. Оську и драконессу аккуратно переложили на носилки, четверо эльфов подхватили их на плечи, и отряд двинулся в обратный путь по направлению к охотничьему домику короля Ардена.

    28

    На этот раз они уже не бежали, боясь растрясти ценный груз, а потому к охотничьему домику подошли, когда уже перевалило далеко за полдень. Эльфы, осторожно положив носилки на землю, взметнулись на верхушки деревьев, чтоб рассмотреть, что творится за стеной охотничьей резиденции короля Ардена. Представшая перед ними картина удручала. Дом для прислуги, где жили родственники Оськи, был основательно порушен. Окна выбиты, двери сорваны, а на крыше, рядом с трубой, лежал растерзанный труп Динея. Каким-то образом его занесло на крышу в процессе битвы с неведомым врагом. Причем то, что врагами были не вампиры, друзья погибшего поняли сразу: он не был выпит. Черепичная крыша была густо залита его кровью.

    Ариэль шепотом приказал Жаку и Борюсику охранять Астраэллу с малышом и тоже полез на дерево. Вид изломанного тела эльфа, тряпичной куклой лежащего на коньке крыши рядом с трубой, заставил его скрипнуть зубами, но он не издал ни звука и начал осматривать окрестности. Входные ворота лежали на земле, парадная дверь в трехэтажный особняк висела на одной петле. Дав знак эльфом спускаться, дракон скользнул вниз и под ветвями раскидистого дуба открыл совещание.

    - Дом, скорее всего, пуст, но возможна и засада. Надо пошарить внутри и проверить подвалы. Вдруг кто из родственников Оськи там еще прячется.

    - Слушай, а что мы тут забыли? - хмуро спросил Жак.- Я считаю: надо двигать прямиком в Авалон и сдать Козетту родителям с рук на руки.