– А они… – Егорка кивнул на трупы.

– Они не смогли уйти. – Чувствуя, что новая волна смеха начинает окутывать голову, Максим судорожно зашарил по карманам. – Платок… есть платок?

Егор вытащил платок.

– Вот! – не сдержав смешок, произнес парень.

Максим плеснул на тряпку воды, протянул парню.

– Дыши через нее. Не смей убирать с лица!

Потом, оторвав нашивку с груди, промочил ее и прижал к лицу. Дурман стал сходить.

Появился страх, липкий и душащий. Только теперь Максим до конца понял, что произошло и каким чудом им удалось спастись. А ведь могли остаться здесь, на этом кладбище, так ловко замаскировавшемся под маковое поле. Господи, сколько же трупов! Никто не ушел. Судя по одежде, разные люди – и дальнобойщики, и местные, и военные.

И ведь никто не догадался, что это западня. Все погибли в страшных приступах смертельной радости.

Новый вопрос, пришедший в голову, заставил парня покрыться холодным по́том. Есть ли хозяин у этой ловушки?

Впрочем, ответ пришел довольно скоро – недовольный тем, что жертвы решили улизнуть, объявился и сам хозяин.

– Берегись! – только и успел выкрикнуть Максим, прыгая в сторону.

Огромная черная тень бросилась из кустов, пролетела мимо, прямо над головой парня, обдавая животным зловонием.

Максим вскрикнул – испугался, – но удирать не стал, напротив, рванул к Егорке, закрыв того от чужака.

Тень нырнула в кусты, затихла.

Напряженное молчание, казалось, длилось вечность.

Стараясь не делать глубоких вдохов, Максим огляделся. Зверь был где-то поблизости – он видел шевеление бутонов мака в паре десятков метров от себя.

– Надо уходить, – прошептал он Егору.

– Назад?

– Нет, – покачал головой парень. – Назад далеко. Вперед. Идем вперед.

– Но ведь…

– Назад не вернемся. Дыши через тряпку!

Егорка послушно прижал самодельный фильтр к лицу.

– Готовься. Если дам команду – беги.

– Куда бежать?

– Прочь из этого места. Как можно быстрее. И про фильтр не забывай.

– А ты?

– За меня не беспокойся. Я справлюсь и…

– Максим! – голос разнесся словно бы отовсюду и заставил парня вздрогнуть.

Он узнал этот голос. И его пробрало. Словно окатило ушатом ледяной воды.

– Максим, это же я!

– Егор, беги! – сипло выдавил из себя Максим, оглядываясь.

Там, в густых зарослях мерзкого мясного кустарника, стояла его жена.

Парень хотел поднять автомат и выстрелить, но не смог – это ведь была его жена! Маринка!

«Нет, не она! – сам себе сказал он. – Призрак, фантом, демон. Сам дьявол. Кто угодно. Но не она».

– Беги! – не своим голосом прохрипел Макс, толкая спутника в спину.

Егорка побежал вперед, сначала несмело, боясь задеть жуткие бутоны, но когда Максим закричал во все горло, побежал во всю прыть, уже не обращая внимания ни на что. Шишковатые бутоны бились о ноги и руки, влажно трескались и взрывались, окропляя беглеца зловонной слизью. Егорка кричал, но продолжал бежать.

– Максим, иди же ко мне!

Пора было последовать примеру Егора и припустить прочь из этого проклятого места, но он не мог.

Макс стоял и смотрел как завороженный на жену. Сердце словно сжала когтистая лапа. Одежда, лицо, голос – все было неотличимым. Она! Действительно она!

– Максим, иди ко мне!

Парень сделал шаг вперед, остановился.