Просить дважды не пришлось. Путники рванули по полю.

– Маска! – предупредил Егорка.

Это было лишним – Макс уже закрыл лицо мокрой тряпкой.

Бежали долго. Сколько точно – никто не мог сказать. Может быть, час, может быть, и дольше. Но когда закончилось маковое поле и появилась каменная гряда, беглецы уже хрипели от усталости. Понимая, что опасность миновала, они повалились на землю и долго, очень долго глотали ртами чистый воздух, не в силах им напиться.

– Ты как? – обретя вновь силы говорить, спросил Макс.

– Нормально, – сипло ответил тот.

С трудом поднялись. Болело все, а в особенности животы и легкие – безумный смех не прошел даром.

– Ты ранен, – сказал Макс, глядя на плечо Егора – именно туда его ударила одним из своих щупалец та тварь.

– Ерунда, – отмахнулся парень.

Но Макс так не считал. Не ерунда. Рана довольно глубокая.

– Нужно обработать. У тебя в рюкзаке таблетки есть какие-нибудь?

Егорка помотал головой.

– Вот же черт! Ладно, давай хотя бы тряпкой вытрем и кровь остановим. И холодное приложим.

Макс сделал перевязку. Удостоверившись, что Егор чувствует себя более или менее, вновь пошли, на этот раз обходя каждый подозрительный предмет или участок дороги как можно дальше. Ближе к вечеру окончательно отпустили страх и шок, стали обсуждать поле. Эмоций накопилось много, и парни долго выплескивали их, делясь своими страхами и переживаниями, которые испытывали там, едва не погибнув.

Говорили откровенно, не боясь косых взглядов, упреков или смешков друг друга. Понимали, что выжили чудом.

– Ты когда-нибудь видел такое? – спросил Макс.

Егорка покачал головой. Под вечер он стал хмурым, хоть и продолжал говорить и поддерживать беседу. Макс внимательно следил за ним и увидел в глазах перемену – до того горящие, они вдруг потухли, охладели.

– С тобой все в порядке? – спросил в очередной раз Макс.

Егорка шепнул:

– Давай спать. Надо набраться сил, чтобы завтра выйти в дорогу.

Макс согласился. Однако назавтра в дорогу не вышли.

Посреди ночи Максима разбудил сдавленный стон. Парень разлепил глаза, еще не понимая, что происходит, схватился за автомат. Монстры? Мутанты? Мародеры?

Нет. Это был Егор. Он лежал возле костра, трясся от озноба и стонал от боли.

– Что происходит? – растерявшись, спросил Макс.

Показалось, что пареньку приснился кошмар, что в связи с дневными приключениями неудивительно. Но парень не спал.

– Кажется, все, – ответил Егор каким-то не своим голосом, словно это говорил не он, а призрак.

– Что значит – все?

– Умираю.

– Чего это ты умирать собрался? – не понял Макс.

Он поднялся, протер лицо ото сна. Подсел к Егору и заглянул тому в лицо – может, лунатит? Нет, тот был в сознании.

И вдруг сообразил глянуть на перевязку, которую делал спутнику совсем недавно.

Рана, которую щупальцем нанесла та монстряка, посинела. От нее, словно маленькие щупальца самого монстра, отходили черные полоски. Заражение. Причем практически последняя стадия. Этого просто не может быть! Так быстро это не происходит!

– Как это… – выдохнул Макс. И, вдруг разозлившись, выпалил: – Егор, ты почему не сказал мне? Ты же чувствовал, что идет заражение!

– А чем бы ты смог мне помочь? – ответил парень и поставил Макса в тупик. – Лекарств нет, ничего нет. Не хотел отвлекать нас от пути, думал, чуть дальше пройду. Но не получилось.