Гейб с трудом сдерживал ярость.

– Не подбадривайте Кейт из жалости, – сказал он. – Как ее покровитель, я приказываю ей оставаться здесь. Вы, Роузбады и дядя Натаниэль останетесь с ней. Это окончательное решение.

Приподняв бровь, леди Стоукфорд невозмутимо сказала:

– Если ты закончил свою мужественную тираду, Гэбриел, присядь и выслушай вместе со всеми мой план.

Глава 15

СЮРПРИЗ НА ЧЕРДАКЕ

За день до отъезда Кейт предстояло сообщить Мег неприятную новость.

Кейт откладывала это до последнего момента, пока слуги не внесли ящики, присланные портнихой, и Мег не налюбовалась платьями из своего нового гардероба. Джаббар пыхтел и хлопал в ладоши, а она прикладывала к себе каждое платье, вертелась перед зеркалом, восхищаясь и пританцовывая.

Но ее счастье испарилось, когда она услышала, что Кейт, леди Стоукфорд, дядя Натаниэль и Гэбриел отправятся на вечеринку в поместье сэра Чарлза без нее. Ослепительная в своем лиловом платье, которое прекрасно оттеняло ее черные локоны, Мег обиженно скрестила на груди руки.

– Это нечестно, – вскрикнула она, поджав губы. – Ведь сэр Чарлз и меня пригласил.

Сердце Кейт болезненно сжалось. Ей так хотелось доставить сестре удовольствие. Но Мег ничего не знала о статуэтке и той роли, которую сэр Чарлз сыграл в судьбе отца, и не должна была знать ради ее же безопасности.

Кейт нежно обняла сестру:

– Неизвестно, что за люди там соберутся. Тебе только шестнадцать, дорогая.

– Мне исполнится семнадцать в следующий вторник. Как раз в день званого вечера у сэра Дэмсона. Он пригласил своих лондонских друзей. Вполне достойная компания.

Кейт решительно покачала головой:

– И тем не менее это не самый подходящий случай для первого выхода в свет. Леди Стоукфорд собирается устроить бал здесь, в Эбби. Тогда и ты повеселишься, познакомишься со всеми соседями.

– Но я хочу познакомиться с теми, кто будет у сэра Чарлза. – Мег облокотилась на сундук и положила голову на руки. Она даже не заметила, что Джаббар взобрался на столик перед зеркалом и возился с ее новыми шляпками. А потом нацепил одну из них.

Кейт отобрала у него шляпку и положила в шкаф.

– Прости, Мег. Будут еще званые вечера. Кроме того, Гэбриел не разрешил тебе ехать.

– До сих пор ты не подчинялась его приказам. Почему бы тебе не поступить так и на сей раз?

Потому что после того безумного поцелуя она избегала встреч с ним, чтобы снова не упасть в его объятия.

– Вряд ли он станет это обсуждать. Все уже решено.

Пообещав привезти все сплетни, Кейт оставила сестру грустить в одиночестве. Она должна была проследить за тем, как пакуют ее вещи. И подготовиться к роли восхищенной дурочки, которую собиралась сыграть перед убийцей ее отца.

Отец, подумала она с чувством вины и грусти. Он уже собирался домой. Она могла бы снова увидеть его задумчивую улыбку, чернильные пятна на пальцах, то и дело сползавшие очки. Могла бы обнять его и поцеловать в морщинистую щеку.

Но отца не вернуть. Тяжело вздохнув, Кейт сосредоточилась на их четкой холодной цели. Если ничто не помешает, она увидит, как смерть отца будет отомщена.

Ее спальня находилась неподалеку от комнаты Мег, дверь была распахнута. Поглощенная своими мыслями, она зашла внутрь и вздрогнула от неожиданности, столкнувшись лицом к лицу со слугой Гэбриела. На мгновение лицо Ашрафа приняло удивленное выражение, но тут же снова стало бесстрастным. Он поклонился, прижав руки к груди:

– Мисс Талисфорд.

– Что вы здесь делаете? – резко спросила она.

– Я принес вам записку от хозяина. Положил на стол.

Он шагнул к выходу, но она преградила ему дорогу:

– Подождите.