— Мне кажется очень интригующим, отчего ее папаша сорит деньгами, любыми средствами стараясь вернуть дочь в Лондон. Впрочем, я ведь видел ее и понимаю, что она многого стоит. Лакомый кусочек, каких поискать.

Керан зарычал, вызвав новую усмешку Гордона:

— Полегче, Риппон. Что касается женщин, у нас с вами разные вкусы.

— В самом деле?

Шотландец, не мигая, смотрел ему в глаза.

— Именно. Я хочу сделать предложение вашей сестре. Видел однажды, как она скачет на коне, точно спартанка, воображая, что никому не достанет ума понять, что она такое. Признаюсь, мне по душе строптивые девчонки. Ваша сестра, она как необъезженная кобылка.

— Отец проткнул бы вас мечом за подобное предложение.

Керан чувствовал, как спадает его напряжение. Теперь у шотландца был смущенный и встревоженный вид. Поделом ему! С другой стороны, этот человек ему нравился. Он-то хорошо знал, что такое желать единственную из женщин!

— Что ж, теперь Вы понимаете, почему я так хотел увидеть вас на своей земле. Я ищу счастливого будущего. Достаточно ненависти, она и без того забрала слишком много жизней. И я хочу взять в жены вашу сестру; мне все труднее сдерживаться — похитить бы ее и увезти ее на той самой лошади, на которой девчонка обожает носиться у самой границы моих земель.

Керан не спеша отпил из бокала. Пауза дала ему возможность поразмыслить над словами Барраса. В одном шотландец, безусловно, прав. Им не стоит быть врагами, а торговля принесет процветание и его земле тоже.

Заключенный между их семьями брак упрочит союз. Но надо, однако, признать, что его мнение относительно замужества родственниц сильно отличается от принятого в их обществе.

— Моя сестра не безмозглая кукла. И мне отлично известно, как хорошо она умеет держаться в седле. Думаете, так просто ее увезти? Задача может оказаться куда сложнее, чем вы полагаете. Но относительно ее характера — тут вы правы. Если я посажу Джемму в клетку, она или задушится цепью, или найдет способ сбежать. Да, я разрешаю ей скакать на лошади без эскорта; это значит, что я отдаю должное ее неукротимому нраву. Поэтому я отдам ее замуж только за того, кого выберет она.

— Это наверняка?

Пальцы Гордона сжали бокал.

— Так же верно, как и то, что я не стану возражать, если вы решите ухаживать за Джеммой. — Керан следил за реакцией собеседника. — Думаю, этот союз выгоден нам обоим, если мы будем делать общее дело. Найдете путь к сердцу Джеммы — будь по-вашему.

Баррас сверкнул бесшабашной улыбкой. Может быть, этот человек — именно то, что нужно его сестре, подумал Керан, хотя очень и очень многие были бы с ним не согласны. Джемма никогда не будет послушной овечкой. В свое время отец решительно не желал воспитывать ее в строгости. Потакал ей во всем, вот она и выросла в своенравную девушку, которая не побоится отстаивать свое мнение. Умные, решительные женщины не пользовались особым успехом на брачном рынке в Англии, особенно если учесть, какой пример подавал сам король. Брак Джеммы с английским лордом почти наверняка закончился бы крахом. Мужчина счел бы, что его самолюбию нанесли удар, и жизнь сестры была бы разбита. Совсем другое дело — сидящий перед ним шотландец. Ему как раз нравился непокорный характер Джеммы! Может быть, их союз действительно будет счастливым.

Керан встал. Мужчины за его спиной встрепенулись. Но он всего лишь протянул руку их господину:

— Мое слово и моя рука, Баррас. Можете свататься к сестре.

В мгновение ока шотландец тоже был на ногах. Улыбнувшись, крепко пожал протянутую руку.

— Позвольте еще раз наполнить ваш бокал, Риппон. Кажется, вам предстоит брачная ночь.

Рука Керана напряглась. Он сурово поглядел на шотландца:

— Проводите меня к невесте.