Они отрицали учение о Христе, культ святых, иконопочитание. Они отвергали всякую собственность, в том числе церковную и государственную, а также, подобно катарам, брак и деторождение. Но движение это не было однородным. Умеренная часть вальденсов еще в XIII в. пошла на компромисс с католической церковью, признавшей часть их обрядов и право на «проповедь бедности». Крайние вальденсы слились с радикальной антисоциальной сектой катаров. Небольшая часть вальденсов были просто патриархальными альпийскими горцами, не желавшими ничьего вмешательства в их жизнь.

Папа Павел III обратил внимание Франциска на этих людей, представлявших опасность для католической церкви. В результате многие из них были арестованы и 13 марта 1536 г. сожжены. Франциск послал Гильома дю Белле изучить, что представляют собой вальденсы, которых папа жаждет УНИЧТОЖИТЬ. Тот сообщил, что эти люди живут не по законам, принятым католической церковью.

Франциск дал вальденсам трехмесячный срок для отказа от своей веры и перехода в католицизм, после чего им будут прощены прежние грехи.

В ответ на этот приказ вальденсы выпустили манифест с изложением своего кредо и отправили его королю, двум епископам и кардиналу Садоле. Один из епископов разъяснил вальденсам, что им следует принять католичество. Но те заявили, что не могут принять то, во что не верят. За этим последовал период мира, так как Франциск был заинтересован в хороших отношениях с немецкими лютеранами. Однако когда нужда в этом отпала, против вальденсов были выдвинуты неким бароном д'Оппе обвинения не только религиозного, но и политического характера. Он заявил, что они составили заговор с целью провозглашения независимости Прованса с помощью иностранных протестантов. В это время, в 1545 г., Франциск уже был ослаблен тяжелой болезнью (он скончался через два года, и, говорят, подписал предложенный ему указ против вальденсов, не читая его). Результатом этого стала резня вальденсов. Войско под командованием д'Оппе, выступившее против них, отличалось особой жестокостью. За войском шла толпа грабителей, жаждавших добычи. Пришельцы не щадили ни женщин, которых насиловали и убивали, ни детей. Всего было убито около трех тысяч человек, еще двести с лишним предстали перед «судом» захватчиков и были казнены, человек семьсот отправлено на каторгу и еще столько же детей продано в рабство. Через два года, на смертном одре, Франциск раскаялся в этом преступлении и уговорил сына, Генриха II, провести расследование по этому делу. В 1550 г. мадам де Сенталь, владевшая землями в Провансе, подала жалобу на злоупотребления, совершенные против ее подданных во время гонений на вальденсов. Обвинения были предъявлены барону д'Оппе и Герену, который во время этих событий был генеральным прокурором. Барон заявил, что он выполнял королевский приказ, и если уж судить его, то надо осудить и Саула (библейский основатель Израильско-Иудейского царства. — Пер.), который по Божьему велению истреблял амалекитян. Барон был другом могущественного герцога Гиза и добился оправдания. Герен же стал козлом отпущения: его приговорили к смертной казни. Но и то, что было совершено в отношении вальденсов, бледнеет перед Варфоломеевской ночью в августе 1572 г.