Стерни выслушал советского, помолчал и сообщил в ответ, что Флот Его Величества всегда стоял на страже мирного судоходства. Он закатил было целую речь на тему "Британский флот - самый флот в мире", исподволь поглядывая: не поймет ли представитель этой замухровистой эскадришки, что над ним откровенно издеваются? Но красный посланец выслушал ее всю, не дрогнув ни единым мускулом, сохранив, поистине ледяное хладнокровие. Затем вручил в качестве подарка огромную - более двух фунтов! - банку черной икры, несколько бутылок какого-то "армениэн бренди" и удалился, унося добрые пожелания и ответный подарок - ящик виски.

   Русские уже скрылись за горизонтом, а Стерни все сидел в адмиральской каюте и размышлял. Русские были готовы атаковать чуть не втрое превосходящего противника! Умереть, но умереть честно, по-флотски! Молодцы! И командир у них... Это надо же: Заяц! Такой заяц, дай ему в руки хороший корабль, пожалуй, любому зверю фору даст... Правда, откуда у нищих большевиков хорошие корабли?..

   21.01, 06 Февраля 1937 г, Москва

   - Товарищ Литвинов? С вами будет говорить товарищ Сталин, - и почти сразу же в телефонной трубке прозвучало, - Здравствуйте, товарищ Литвинов.

   - Здравствуйте, товарищ Сталин.

   - Товарищ Литвинов, а вам известно о происшествии в Средиземном море?

   - О происшествии в Средиземном море?.. - заминка секунд на тридцать.

   Яростный взгляд в сторону секретаря. На стол перед наркомом иностранных дел ложится листок бумаги, на котором размашисто написано: "Итальянцы пытались атаковать наш конвой. Англичане спасли". Понятливые кивки головой...

   - Вы имеете в виду попытку нападения итальянского флота? - уф! Кажется, выкрутился...

   - А разве в Средиземном море были еще какие-то происшествия? - голос в трубке стал обжигающе холодным. - У вас есть какие-то данные, товарищ Литвинов?

   - Нет, но я думал...

   - Совершенно правильно делали, товарищ Литвинов, - теперь в голосе зазвучала едкая ирония. - Очень правильно делает товарищ Литвинов, что думает.

   Понятно. Не выкрутился...

   - Совсем правильно поступает товарищ Литвинов, если уже подумал и подготовил ноту правительству Муссолини, благодарственное отношение правительству Великобритании и запрос в Лигу Наций о пиратских действиях итальянского флота.

   - Мы как раз работаем над этим запросом, товарищ Сталин...

   - Мы?

   - Да, товарищ Сталин. К этой работе привлечен Майский...

   Ладонь зажала микрофон трубки с такой силой, что побелели костяшки пальцев. Яростный шепот в сторону:

   - Майского! Немедленно вызвать! Сюда!..

   - Очень хорошо, товарищ Литвинов, что вы привлекли к работе над этими документами такого специалиста как товарищ Майский. Я хочу попросить вас прислать мне предварительные варианты этих документов как можно скорее.

   - Немедленно отправим, товарищ Сталин...

   - Не стоит так торопиться, товарищ Литвинов. Проработайте их как следует, как надо. Я могу и подождать.

   В трубке короткие гудки зуммера. Не проскочил. Все он понял, хитрый грузин, все. Эдак и с поста наркома снять могут...

   22.01, 12 февраля 1937 г, Картахена

   Порт никогда не спит. Даже на минуту не могут замереть огромные краны, похожие на доисторических ящеров, не могут смолкнуть паровозные гудки и шипенье, не может замолчать разноголосье людей. В порту отдыха нет.

   Вчера сюда прибыла советская эскадра, доставившая полевые госпиталя и врачей.